Hvorfor utforsker vi? I dagene til Magellan, Columbus og da Gama mente utvilsomt den gjennomsnittlige personen det var tåpelig å risikere liv og bruke store mengder penger for å finne ut hva som var utenfor horisonten. Disse oppdagelsesreisende fant ikke hva de forventet, men utforskingene deres forandret verden.
Det som driver oss til å utforske og oppdage er det vi vet ikke, og undersøkelsesånden inspirerer oss til å skape og oppfinne slik at vi kan gå på oppdagelsesferd og muligens endre verden. Vi vet ennå ikke helt hva vi vil finne om mennesker noen gang drar til Mars, Europa eller utover, men hvis vi blir i grottene våre, vil vi aldri finne ut av det. Tilsvarende har romprober og teleskoper som Hubble, så vel som bakkebaserte teleskoper, hjulpet oss med å utforske eksternt og har lagt til rette for oppdagelsen av så mange ting vi ikke visste - og ikke forventet - om universet vårt.
Leting tar imidlertid penger.
Det mest brukte argumentet mot romutforskning er at vi bør bruke pengene til å lindre problemer her på jorden. Men det argumentet klarer ikke å innse at NASA ikke bare pakker millioner av dollarsedler i en rakett og sprenger dem ut i verdensrommet. Pengene NASA bruker skaper arbeidsplasser, noe som gir en mulighet for noen av verdens lyseste sinn å bruke talentene sine til, ja, faktisk kommer menneskeheten til gode. NASAs leting sporer oppfinnelser som vi bruker hver dag, mange som redder liv og forbedrer livskvaliteten. I tillegg utvider vi horisonten og mater nysgjerrigheten, mens vi lærer det, så mye og prøver å svare på virkelig store spørsmål om oss selv og kosmos.
NASAs årlige budsjett for regnskapsåret 2009 er 17,2 milliarder dollar. Det foreslåtte budsjettet for FY 2010 ville heve det til omtrent 18,7 milliarder dollar. Det høres ut som mye penger, og det er det, men la oss sette det i perspektiv. USAs årlige budsjett er nesten $ 3 billioner og NASAs kutt i USAs budsjett er mindre enn 1%, noe som ikke er stort nok til å lage enda en linje på dette kakediagrammet.
Noen få andre ting for å sette NASAs budsjett i perspektiv:
Tidligere NASA-administrator Mike Griffin nevnte nylig at amerikanske forbrukere bruker mer på pizza ($ 27 milliarder dollar) enn NASAs budsjett. (Hodet nikker til Ian O’Neill)
Miles O’Brien gjorde nylig oppmerksom på at mengden Bernie Maddof svindlet med Ponzi-ordningen hans (50 milliarder dollar) er langt større enn NASAs budsjett.
Amerikanere bruker mye penger på noen ganske latterlige ting. Når du vender tilbake til det ofte brukte uttrykket om å bruke pengene som brukes i verdensrommet for å løse problemene på jorden, bør du vurdere dette: *
Årlig bruker amerikanere rundt 88,8 milliarder dollar på tobakksvarer og ytterligere 97 milliarder dollar på alkohol. 313 milliarder dollar blir brukt hvert år i Amerika til behandling av tobakks- og alkoholrelaterte medisinske problemer.
På samme måte bruker folk i USA rundt 64 milliarder dollar på ulovlige stoffer, og 114,2 milliarder dollar for helserelatert omsorg for narkotikabruk.
Amerikanere bruker også 586,5 milliarder dollar i året på pengespill.
Det er mulig vi kan gi opp noen andre ting som hjelper til med å lindre problemene i landet vårt uten å måtte gi opp ånden.
*tallene som er brukt her er fra forskjellige år, avhengig av hva som var lett tilgjengelig, men spenner fra årene 2000 og 2008.
