NASAs OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) har funnet vann på asteroiden Bennu. Bennu er OSIRIS-REx eneste mål, og selv om romskipet ankom asteroiden 3. desember, har noen av instrumentene blitt trent på asteroiden siden midten av august. Og to av instrumentene oppdaget vann på Bennu.
OSIRIS-REx ble ikke sendt til Bennu bare for å finne vann. Oppdraget er NASAs første asteroide prøve-returoppdrag. Tilstedeværelsen av vann på Bennu bekrefter det vitenskapsteamet håpet ville være sant da de valgte asteroiden som romfartsmål: Bennu er et utmerket mål for vitenskapelig undersøkelse av det tidlige solsystemet.
"Tilstedeværelsen av hydratiserte mineraler over asteroiden bekrefter at Bennu, en rest fra tidlig i dannelsen av solsystemet, er et utmerket eksempel for OSIRIS-REx-oppdraget å studere sammensetningen av primitive flyktige stoffer og organiske stoffer." - Amy Simon, OVIRS stedfortredende instrumentforsker, NASAs Goddard Space Flight Center.
OSIRIS-REx har en håndfull instrumenter som nyttelasten. Romfartøyet har tre kameraer, en laser høydemåler, TAGSAM prøve returmekanisme og tre forskjellige spektrometre. To av disse spektrometrene, OSIRIS-REx synlige og infrarøde spektrometer (OVIRS) og OSIRIS-REx termiske emisjonsspektrometer (OTES), oppdaget tilstedeværelsen av hydroksyler, som er molekyler som inneholder hydrogen og oksygenatomer bundet sammen. OSIRIS-REx-teamet mistenker at disse hydroksylene eksisterer globalt på asteroiden i leirmineraler, selv om Bennu er for liten til å være vert for flytende vann.
Hvis det stemmer, måtte Bennu på et eller annet tidspunkt ha interaksert med vann. Bennu var en del av en mye større asteroide, så det mest sannsynlige scenariet er at Bennus foreldresteroid var mye større og inneholdt flytende vann.
"Tilstedeværelsen av hydratiserte mineraler over asteroiden bekrefter at Bennu, en rest fra tidlig i dannelsen av solsystemet, er et utmerket eksempel for OSIRIS-REx-oppdraget å studere sammensetningen av primitive flyktige stoffer og organiske stoffer," sa Amy Simon, OVIRS stedfortredende instrumentforsker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Når prøver av dette materialet blir returnert av oppdraget til Jorden i 2023, vil forskere motta en skattkiste med ny informasjon om historien og utviklingen av solsystemet vårt."
OSIRIS-REx skaffet andre data om sin tilnærming til Bennu. Tilbake i 2013 bygde vitenskapsteamet bak oppdraget en modell av asteroiden basert på observasjoner med bakkebaserte teleskoper. Data fra OSIRIS-REx har bekreftet nøyaktigheten til den modellen. Asteroidens diameter, rotasjonshastighet, helning og generelle form er nesten en nøyaktig match med modellen. Bortsett fra en merkelighet.
Bennu har en fastboende stor kampestein nær sørpolen. (Legg merke til at i Bennus tilfelle er polene bare basert på rotasjonsaksen, og har ingenting med magnetfelt å gjøre.) Modellen til asteroiden opprettet fra bakkebaserte teleskoper ville være 10 meter høy, mens OSIRIS-RExs OCAMS-kamerapakke viser at steinblokken er nærmere 50 meter høy.
Akkurat nå utfører romskipet en foreløpig undersøkelse av asteroiden. Det er å lage en serie pasninger over polene og ekvator i en høyde så nær som 7 km for å bestemme Bennus masse. Uten å kjenne til asteroidens masse, kan ingeniører ikke planlegge den orbitalinnsatsen som er nødvendig for neste fase av oppdraget, når OSIRIS-REx vil flytte inn for å se enda nærmere. Massen vil også hjelpe vitenskapsteamet til å forstå asteroidens struktur og sammensetning.
Denne videoen er en foreløpig formmodell av Bennu laget av OSIRIS-REx Polycam-bilder tatt når romskipet nærmet seg asteroiden i løpet av november.
På dette stadiet kan også OSIRIS-REx Laser Høydemåler (OLA) brukes. Den bruker LIDAR for å lage topografiske kart over Bennu, og spesielt av potensielle landingssteder for prøveinnsamling. OLA er det kanadiske romfartsorganets bidrag til oppdraget. Som en viktig teknologi-bidragsyter vil Canada motta en del av Bennu-prøven for vitenskapelig studie.
”De første dataene våre viser at teamet valgte riktig asteroide som mål for OSIRIS-REx-oppdraget. Vi har ikke oppdaget noen uoverkommelige problemer på Bennu så langt, sier Dante Lauretta, OSIRIS-REx hovedetterforsker ved University of Arizona, Tucson. ”Romskipet er sunt og vitenskapens instrumenter fungerer bedre enn nødvendig. Det er på tide nå at eventyret vårt begynner. ”
Oppdagelsen av vann på Bennu er en spennende smak av vitenskapen fra OSIRIS-REx prøve-returoppdrag. Prøven fra asteroiden kommer tilbake til Jorden i 2023. Asteroider som Bennu er laget av primalt materiale som er til overs etter at planetene ble dannet, så prøven, og hva vi lærer av den, vil være kirsebæret på toppen av OSIRIS-REx oppdrag. Men før det skjer, er det helt sikkert en rekke interessante funn.
- NASAs pressemelding: NASAs nyankomne OSIRIS-REx romfartøy oppdager allerede vann på asteroide
- Wikipedia-oppføring: OSIRIS-REx
- NASA-side: OSIRIS-REx-oppdrag
- Canadian Space Agency: Canadas bidrag til OSIRIS-REx Asteroid Sample Return Mission
