Senatets budsjettkomité har gitt grønt lys for å finansiere NASAs skyttelprogram etter slutten av 2010, da programmet er satt til å trekke seg.
Men NASA ber ikke om utvidelse.
Senator i Florida, Bill Nelson, ba om $ 2,5 milliarder avsetningen, som var inkludert i den bredere fem-årige utgiftsplanen som vedtok komiteen mandag ettermiddag. Kontoret hans hevder at lansering av ni oppdrag på 18 måneder legger for mye press på byrået, og kan kompromittere sikkerheten.
NASA forbereder seg på å starte skyttelen Atlantis 12. mai for et serviceoppdrag for Hubble-romteleskopet, og de åtte gjenværende oppdragene er dedikert til å fullføre den internasjonale romstasjonen.
"Vi er sikre på at vi kan fly ut skyttelmanifestet før utgangen av 2010," sa John Yembrick, en talsperson fra NASAs hovedkvarter i Washington.
Nelsons kontor er ikke så optimistisk.
"Gitt at det bare er omtrent 18 måneder, men ni flyreiser igjen, har vi en bekymring som kan være urealistisk," sa Dan McLaughlin, en talsperson for Nilsons kontor. Han siterte Challenger og Columbia-ulykkene, der "etterforskningsstyret i begge tilfeller identifiserte planleggingstrykk som en medvirkende årsak til disse ulykkene."
I det siste har NASA vært "altfor optimistiske med hensyn til tidsplaner for skyssoppdrag," sa McLaughlin. Men i virkeligheten har byrået fått fire eller fem lanseringer fra bakken i hvert av de siste årene. “Det tar ikke annet enn en dårlig orkansesong og de beste lagt planene kan falle fra hverandre. Kan NASA gjøre det? Yeah. Men mange ting må gå riktig. ”
Avsetningen på 2,5 milliarder dollar, hvis den passerer hele senatet og huset, ville lindre presset, mener Nelson, ved å åpne for muligheten for ytterligere finansiering i 2011 - og la NASA fortsette med sikkerhet som en første bekymring. Tiltaket vil myke opp en fast linje som både Bush og Obama-administrasjonene har tatt på seg å trekke programmet tilbake innen utgangen av 2010.
Budsjettkomiteens vedtak sender et sterkt signal om at skyttelbussen ikke skal trekkes tilbake på en bestemt dato, men bare når alle oppdragene er fullført, sa Nelson etter sigende rett etter avstemningen torsdag.
I mellomtiden gleder NASA seg til neste generasjon lanseringsbiler, Orion (ovenfor, konseptkreditt Lockheed Martin Corp.) og Ares-serien. Kjøretøyene er designet for å returnere folk til månen - og kanskje til og med Mars - for å leve og utforske. Den første Ares-testflygingen er planlagt for senere i år.
Gapet mellom planlagt pendelavgang i 2010, og tilgjengeligheten til neste generasjons lanseringsbiler, vil være fem år. I løpet av den tiden vil USA sannsynligvis samarbeide med Russland for å bruke Soyuz-sjøsettingskjøretøy for arbeid med lav bane og som romstasjonens forankrede utrykningskjøretøy - som er en del av astronautenes rømningsplan i tilfelle rusk eller andre farer ombord ISS.
Det er også mulig at kommersielle kjøretøy kan utfordre seg før 2015, sa Yembrick fra NASA. NASA har tildelt to kontrakter til selskaper som skal levere last til romstasjonen etter pensjonering av romfergen: Orbital Sciences Corp. i Dulles, Virginia og Space Exploration Technologies (SpaceX) i Hawthorne, California.
"Når de har bevist at de kan levere last, kan vi også en dag se på å kjøpe mannskapstjenester," sa Yembrick. "Vi ønsker ikke å spekulere i når det kan oppstå."
Kilder: Spaceref, intervjuer med Dan McLaughlin og John Yembrick.
