Det er blitt sagt at atmosfæren på Titan er så tett at en person kan spenne et par vinger på ryggen og sveve gjennom himmelen.
Det er en ganske fascinerende tanke. Det er tross alt det eneste andre kroppen i solsystemet vårt (foruten Jorden, selvfølgelig) som har den typen atmosfære og bevis på væske på overflaten.
"Så langt den vitenskapelige interessen er, er Titan det mest interessante målet i solsystemet," sier Dr. Jason W. Barnes fra University of Idaho til Space Magazine.
Derfor skapte Barnes og et team på 30 forskere og ingeniører et ubemannet misjonskonsept for å utforske Titan kalt AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance). Planen, som først og fremst består av et 120 kg fly som svever gjennom den naturlige satellittens atmosfære, ble publisert på nettet sent i forrige måned.
Målet med flykonseptet - som ifølge Barnes kan tjene som et frittstående oppdrag eller som en del av et større Titan-fokusert leteprogram - er å studere månens geografi (dens fjell, sanddyner, innsjøer og hav), så vel som dens atmosfære (vind, dis, skyer og regn. Visste du at Titan er det eneste andre stedet er solsystemet vårt der det regner?)
AVIATR består av tre kjøretøyer: en for romfart, en for inn- og utforkjøring til Titan, og et fly for å fly gjennom atmosfæren. AVIATR, anslått å koste 715 millioner dollar, ville ikke forhindre andre oppdrag fra Titan, sa Barnes. I stedet ville det supplere vitenskapen som gjøres av andre prosjekter.
"Vitenskapen om at AVIATR kan gjøre kompletterer vitenskapen som kan oppnås fra både baner og landede plattformer," heter det i artikkelen.
Dessverre ser det ut til at flykonseptet ikke vil skje når som helst snart.
Det er fordi Titan ikke gjorde det nasjonale forskningsrådets "Decadal Survey" - til en prioritering av fremtidige planetariske oppdrag. (Les mer om undersøkelsen i dette Space Magazine-innlegget.)
"Titan ble utsatt til ytterligere et tiår," sa Barnes.
Men han håper å fortsette å bygge støtte for AVIATR slik at den kan komme inn på neste dekadiske undersøkelse i 2020. ”Vi hadde absolutt mye interesse fra folk. Vi bryter paradigmet om at en ballong var den rette veien å gå til Titan, ”sa Barnes.
Så hvorfor sende et ubemannet fly for å studere Titans atmosfære?
“Titan er det beste stedet å fly et fly i hele solsystemet. Vi kan gå når og hvor vi vil, sa Barnes og la til at når det sammenlignes med Jorden, er det fire ganger mer luft og syv ganger mindre tyngdekraft på Titan. "En ballong sitter fast i vinden."
Ifølge artikkelen:
"En ballong som er innblandet i hovedsakelig vindvind nær ekvator, ville ikke ha noen mekanisme for å reise til polarområdene for å observere innsjøer og strandlinjeprosesser. Selv om det var mulig å komme dit, er det ikke klart at det ville være ønskelig å sende en ballong til polene hvor Titans mest voldsomme meteorologiske aktivitet finner sted. AVIATR kan begge fly til polene og er tilstrekkelig robuste til å overleve der. ”
Det er også denne saken: Mangel på plutonium-238.
”Det radioaktive forfallet av plutonium-238 gir varmen som driver RTG-er, som kan drive romfartøy der det ikke er tilstrekkelig med sollys for solcellepaneler å bruke. NASA investerer for tiden i en ny type RTG, kalt ASRG, ”heter det i artikkelen. "En tradisjonell varmluftsballong vil ikke fungere på Titan med en ASRG på grunn av lavere varmeproduksjon. I kontrast er AVIATR-oppdraget spesifikt aktivert ved bruk av ASRG-er. Krafttettheten (i watt per kilogram) og ASRGs levetid lar et elektrisk drevet fly fly på Titan. "
Et fly kan også finne potensielle landingsplasser for fremtidig leting. Og "siden vi flyr, flyr vi vestover hele tiden, slik at vi kan være på dagens side av Titan," sa Barnes.
Det dagslyset vil også hjelpe AVIATR med å samle inn fotografiske data under sine reiser, og ifølge Barnes, når det er på tide å downlink denne informasjonen, ville flyet spare energi ved å gli gjennom luften.
"Og ved å gjøre det, kan vi også ta en prøve på mange høydedrag," sa Barnes. "Vi prøver hele tiden."
Planen virker interessant nok, men det vil ta en god stund før data fra det potensielle oppdraget kommer tilbake til Jorden. Hvis planen blir akseptert (de tidligste er 2020), vil prosjektet fremdeles måtte bygges, og når det er fullført, vil det ta 7 1/2 år å nå Titan. Når den først var der, ville oppdraget ta et nominelt jordår å studere.
"Jeg innser nå at det er et karriere-lang prosjekt," sa Barnes til Space Magazine. Planen på dette tidspunktet er å holde dette i forkant av folks sinn og ta alle nye ideer som folk foreslår og prøve å forbedre utsiktene for valg.
Gå hit for å se hele forslaget, publisert i Experimental Astronomy.
