I dag oppdaget to amatørastronomer fra Florida et sjeldent utbrudd av den tilbakevendende nova U Scorpii, som satte i gang satellittobservasjoner av Hubble-romteleskopet, Swift og Spitzer. Observatører rundt planeten vil nå observere dette bemerkelsesverdige systemet intenst i løpet av de neste månedene og prøve å låse opp mysteriene til hvite dverger, samvirkende binærfigurer, akkresjon og forfedrene til supernovaer av type IA.
Noe av det bemerkelsesverdige ved dette utbruddet er at det på forhånd ble spådd av Dr. Bradley Schaefer, Louisiana State University, så observatører av American Association of Variable Star Observers (AAVSO) har fulgt nøye med på stjernen siden i februar i fjor, og ventet på å oppdage de første tegnene på et utbrudd. I morges sendte AAVSO-observatører, Barbara Harris og Shawn Dvorak melding om utbruddet, og sendte astronomer rusling for å få 'mål om mulighetsobservasjoner' fra satellitter og kontinuerlig dekning fra bakkebaserte observatorier. Tid er et kritisk element, siden U Sco er kjent for å nå maksimalt lys og begynne å falme på en dag.
Det er bare ti kjente tilbakevendende novaer (RNe). Dette kombinert med at utbrudd bare kan oppstå en gang hvert 10–100 år, gjør observasjoner av dette sjeldne fenomenet ekstremt interessant for astronomer. Gjentakende novaer er nære binære stjerner der materien samler seg fra sekundærstjernen til overflaten til en hvit dvergs primær. Etter hvert akkumuleres dette materialet nok til å tenne en termonukleær eksplosjon som får nova-utbruddet. ‘Klassiske novaer’ er systemer der bare ett slikt utbrudd har skjedd i nedtegnet historie. De kan faktisk ha tilbakevendende utbrudd, men disse kan forekomme tusenvis eller millioner av års mellomrom. RNe har gjentakelsestider på 10-100 år.
Forskjellen antas å være massen til den hvite dvergen. Den hvite dvergen må være nær Chandrasekhar-grensen, 1,4 ganger solens masse. Denne høyere massen sørger for en høyere overflatetyngdekraft, som gjør at en relativt liten mengde materie når tennpunktet for en termonukleær rømming. Hvite dverger i RNe antas å være omtrent 1,2 ganger solenergi, eller større. Hastigheten som massen tilføres på den hvite dvergen må også være relativt høy. Dette er den eneste måten å få nok materiale samlet på den hvite dvergen på så kort tid, sammenlignet med klassiske novaer.
Gjentakende novaer er av spesiell interesse for forskere fordi de kan representere et stadium i utviklingen av nære binære systemer på vei til å bli Type IA-supernovaer. Når massen bygger seg opp på den hvite dvergen, kan de etter hvert nå tippepunktet, Chandrasekhar-grensen. Når en hvit dverg overskrider denne massen, vil den kollapse i en supernova av type IA.
Et problem med denne teorien er massen som blåses av den hvite dvergen i utbruddet. Hvis mer masse blir kastet ut under et utbrudd enn det som er blitt tilskrevet i forrige intervall mellom utbrudd, vil den hvite dvergen ikke få masse og vil ikke kollapse i en type IA-supernovaer. Derfor er forskere ivrige etter å få tak i alle dataene de kan om disse utbruddene for å bestemme hva som skjer med den hvite dvergen, massen som kastes ut og hastigheten på tiltredelse.
Observasjoner fra amatørastronomer blir bedt om av AAVSO. Data fra teleskoper i bakgården vil bli kombinert med data fra fjelltoppobservatorier og romteleskoper for å hjelpe til med å avdekke hemmelighetene til disse sjeldne systemene. AAVSO-søkertabeller med sammenligning av stjernesekvenser er tilgjengelige på: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
