Når stjerner nærmer seg de uunngåelige endene av livet, går de tom for stjerners brensel og begynner å miste et gravitasjonsgrep på de ytterste lagene, som med jevne mellomrom kan blåses langt ut i verdensrommet i enorme gassgikt - noen ganger uregelmessig, noen ganger i en ryddig sfære. Det siste er tilfelle med stjernen over, en rød gigant som heter U Cam i stjernebildet Camelopardalis avbildet av Hubble romteleskop.
Fra Hubble-bildebeskrivelsen:
U Cam er et eksempel på en karbonstjerne. Dette er en sjelden type stjerne hvis atmosfære inneholder mer karbon enn oksygen. På grunn av dens lave overflatevekt, kan typisk så mye som halvparten av den totale massen til en karbonstjerne gå tapt ved kraftig stjernevind. U Cam, som ligger i stjernebildet Camelopardalis (Giraffen), nær den nordlige himmelpolen, er faktisk mye mindre enn den ser ut på Hubbles bilde. Faktisk ville stjernen lett passet inn i en enkelt piksel i midten av bildet. Lysstyrken er imidlertid nok til å mette kameraets reseptorer, slik at stjernen ser mye større ut enn den egentlig er.
Gassskallet, som både er mye større og mye svakere enn sin overordnede stjerne, er synlig i intrikate detaljer i Hubbles portrett. Mens fenomener som oppstår ved endene av stjernenes liv ofte er ganske uregelmessige og ustabile, er skallet av gass som blir utvist fra U Cam nesten perfekt sfærisk.
Bildekreditt: ESA / NASA
