Solsystemer dannes på en skole med harde slag.
Ta for eksempel vår: Jorden hadde knapt avkjølt seg for 4,5 milliarder år siden da den ble smurt i ansiktet av en renegatert berg av Mars-størrelse, og reduserte begge kroppene til gigantiske lavakuler. Forskere mener denne kosmiske kollisjonen spydde så mye rusk ut i luften at den til slutt smeltet sammen til jordens måne - et vakkert partnerskap født fra kaos.
Kollisjoner som disse er vanlige i unge solsystemer, men blir mye sjeldnere etter hvert som tiden ruller videre: Store planeter faller i kø og vertsstjerner enten svelger eller blåser bort mindre biter av rusk. Nå tror NASA-astronomer at de kan være vitne til et voldelig unntak fra det mønsteret i et solsystem langt, langt borte.
I stjernesystemet BD +20 307 - et binært system omtrent 300 lysår fra Jorden - ser det ut til at to jordlignende eksoplaneter har krasjet inn i hverandre og brast ut i en varm sky av støv og rusk som er synlige for infrarøde teleskoper. Ved mer enn 1 milliard år gammel er solsystemet som blir observert fullt modent, men i henhold til konvensjonell visdom, betyr det at det ikke bør være vert for planetariske smashups som denne. Denne aldri før sett kollisjonstypen antyder at solsystemer, som mennesker, fremdeles kan slite med å trekke seg sammen sent i livet.
"Dette er en sjelden mulighet til å studere katastrofale kollisjoner som forekommer sent i historien til et planetarisk system," sa Alycia Weinberger, en forsker ved Carnegie Institution for Science i Washington, DC, og forfatter av en fersk artikkel om kollisjonen, i en uttalelse .
En kosmisk dust-up
Støvskyer er allestedsnærværende i verdensrommet. Planeter dannes når støvpartiklene som svever rundt unge stjerner klumper seg sammen og vokser over millioner av år til store, gravitasjonsmessige tette gjenstander. Da planetene legger seg i banene sine rundt en stjerne, har mye av de mindre partiklene av støv og rusk i miljøet enten blitt trukket inn i stjernen som drivstoff, eller feid bort med solvinder til en ring av schmutz på solsystemets kulde ytterkanter.
Solsystemets frigide Kuiper Belt, som strekker seg i hundrevis av millioner av miles utenfor banen til Neptun og inneholder tusenvis av steinete gjenstander (inkludert dvergplaneten Pluto), er et godt eksempel på dette. Støvet, asteroider og planetoider der ute er ekstremt kaldt på grunn av deres avstand fra solen.
For ti år siden, da astronomer først oppdaget spor etter eksoplanettkollisjonen i BD +20 307 10, ble de overrasket over å finne en støvsky som virket mye varmere enn et fjernt asteroide belte burde være - opptil 10 ganger varmere enn Kuiper belte. Dette funnet antydet at skyen ikke bare var en del av et asteroidebelte, men restene av en relativt ny, knusende voldelig og energisk hendelse - en kosmisk kollisjon.
Et tiår senere brukte Weinberger og hennes kolleger observasjoner fra en satellitt kalt Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) for å sjekke inn på det embatterte stjernesystemet. I sin nylige studie (publisert i The Astrophysical Journal) fant forskerne at den infrarøde lysstyrken til skyen hadde økt med omtrent 10%, noe som betyr at det var betydelig mer varmt støv i systemet enn for bare et tiår siden.
I følge forskerne er dette ytterligere bevis på at eksoplanetkrasjen skjedde relativt nylig (sannsynligvis i løpet av de siste hundre tusen årene), og etterspillet spiller aktivt ut før teleskoplinsene våre, noe som muligens resulterer i en pågående serie mindre kollisjoner som fortsetter spraying av solsystemet med mer varmt støv. Hvis det er tilfelle, betyr det at planetariske kollisjoner kan oppstå mye senere i solsystemets levetid enn det man tidligere trodde var mulig.
