Ser du en urora i kveld? I går, 23. januar 2012, brøt en fakkel av M8.7-klasse ut fra sola og sendte en enorm bølge av høyeenergi-protoner mot Jorden og Mars, og beveget seg rundt 8 millioner kilometer i timen. Ifølge Spaceweather.com traff CME jordens magnetfelt på omtrent 1500 UT (10 am EST) i dag, og det er sannsynlig at geomagnetiske stormer er i timene fremover, ettersom forskere sier dette den største solstormen Jorden har møtt siden 2005.
Men hva er en aurora og hva forårsaker dem?
Aurora er fargerike lys på nattehimmelen og vises først og fremst i jordens polare strøk. Men hva forårsaker disse fargerike lysene? (Se et galleri med aurorae fra 22. til 23. januar). Når solplasma kastes ut fra solen under en magnetisk hendelse som en fakkel eller en utspring av koronalmasse, beveger plasmaet seg utover med solvinden, og når den møter jordens magnetiske felt, beveger den seg nedover feltlinjene som kobles sammen ved polene. Atomer i plasmaet samhandler med atomer i jordens øvre atmosfære, og skaper fargerike danselys. For øyeblikket, med all solaktivitet, kan lavere enn normale breddegrader se aurora.
Mulige effekter fra solstormen foruten aurorae er strømbrudd (geomagnetiske stormer kan skape elektriske strømmer på hundrevis av forsterkere i lange ledere på bakken, for eksempel kraftoverføringsledninger) og satellittskader, men begge er svært usannsynlige fra denne solstormen, som er ikke så kraftig som den ganske berømte "Halloween Storms of 2003", der satellitten Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) mislyktes midlertidig og NASAs Advanced Composition Explorer (ACE) satellitt opplevde skader, og instrumenter ombord i mange romskip måtte stenges midlertidig .
I en solstorm fra 1994 forårsaket to store kommunikasjonssatellitter store funksjonsfeil og forstyrret avis, nett-tv og landsdekkende radiotjeneste i hele Canada. Andre uvær har påvirket systemer fra mobiltelefontjeneste og TV-signaler til GPS-systemer og elektriske strømnett. I mars 1989 førte en solstorm til at Hydro-Quebec (Canada) strømnettet gikk ned i over ni timer, og de resulterende skader og inntektstap ble estimert til å være i hundrevis av millioner av dollar.
Her er en titt på gårsdagens aktivitet fra tre forskjellige romskip:
