Saturn er kjent for de spektakulære ringene som sirkler planeten, og Cassini-romfartøyet har undersøkt Saturns ringer, så vel som dets måner siden 2004. Dette er første gang ringer kan ha blitt funnet rundt en måne. Selv om det ennå ikke er tatt bilder av ringene (bildet er en kunstner gjengivelse), ser det ut til at en omfattende ruskeskive og minst en ring er blitt oppdaget av en pakke med seks instrumenter på Cassini som er spesielt designet for å studere atmosfærene og partiklene rundt Saturn og dets måner.
"Inntil nå var det bare planeter som var kjent for å ha ringer, men nå ser det ut til at Rhea har noen familiebånd til den ringte foreldrene Saturn," sa Geraint Jones, en forsker fra Cassini og hovedforfatter på et papir som dukker opp i 7. mars-utgaven av tidsskrift Science.
Rhea er omtrent 1500 kilometer i diameter. Den tilsynelatende ruskeskiven måler flere tusen mil fra ende til annen. Partiklene som utgjør disken og eventuelle innebygde ringer, varierer sannsynligvis fra størrelsen på små rullesteiner til steinblokker. En ekstra støvsky kan strekke seg opp til 5.900 kilometer fra månens sentrum, nesten åtte ganger Rhea-radien.
Siden oppdagelsen har forskere fra Cassini gjort simuleringer for å finne ut om Rhea kan opprettholde ringer. Modellene viser at Rheas tyngdekraftfelt, i kombinasjon med bane rundt Saturn, kan tillate ringer som danner seg på plass i veldig lang tid. Oppdagelsen var et resultat av en nær flyvning fra Rhea i Cassini i november 2005.
En mulig forklaring på disse ringene er at de er rester fra en asteroide- eller kometkollisjon i Rheas fjerne fortid. En slik kollisjon kan ha kastet store mengder gass og faste partikler rundt Rhea. Når gassen var forsvunnet, var ringpartiklene bare gjenværende. Andre måner fra Saturn, for eksempel Mimas, viser bevis på en katastrofal kollisjon som nesten rev månen fra hverandre.
"Mangfoldet i solsystemet vårt klarer aldri å forbløffe oss," sa Candy Hansen, Cassini-forsker og medforfatter på papiret. ”For mange år siden trodde vi at Saturn var den eneste planeten med ringer. Nå kan det hende at vi har en måne av Saturn som er en miniatyrversjon av den enda mer forseggjort dekorert forelder. ”
Original nyhetskilde: JPL / Cassini Pressemelding
