Nøklene til NASAs historiske lansering Pad 39A som drev menneskehetens første mann til å gå på Månen - Neil Armstrong - i løpet av den historiske flyreisen til Apollo 11, har blitt overlevert til nye eiere, nemlig det private luftfartsselskapet SpaceX for et nytt formål - fungerer som et kommersielt lanseringsanlegg.
NASA og Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) fra Hawthorne, California, har nettopp signert en avtale som gir SpaceX rettigheter til å okkupere og drifte sjøsiden Launch Complex 39A ved Kennedy Space Center (KSC) i Florida.
SpaceX ble grunnlagt av milliardæren, gründeren og verdensvisjonære Elon Musk.
SpaceX tar sikte på å gi den nå sovende puten en ny leiekontrakt på livet i den gryende New Space-æraen ved å revitalisere den som et kommersielt lanseringssted for selskapets enorme nye Falcon Heavy-rakett, som for tiden er under utvikling, samt for bemannede lanseringer av firmaets menneskelige rangert Dragon-romfartøyet på toppen av Falcon 9 ifølge Gwynne Shotwell, president for SpaceX.
"Vi vil utnytte denne puten veldig godt, lover jeg," sa Shotwell til reporterne på en orientering på puten.
Den flytende drevet Falcon Heavy vil være den kraftigste raketten i verden i følge SpaceX, og generere generere nesten fire millioner pund løftekraft fra 27 motorer og dermed betydelig overstige kraften til Delta IV Heavy produsert av konkurrenten United Launch Alliance.
Shotwell sa at renoveringer til pad 39A ville starte senere i år. Maiden SpaceX-lanseringen fra komplekset forventes neste år.
"Vi lanserer Falcon Heavy herfra fra denne puten tidlig neste år," uttalte Shotwell.
SpaceX Dragon er en av tre kommersielle besetningskjøretøyer som utvikles under et offentlig-privat partnerskap med NASA for å ferge amerikanske astronauter til den internasjonale romstasjonen (ISS) og gjenopprette USAs menneskelige romfartsevne tapt siden skyssens pensjonisttilværelse.
Boeing CST-100 og Sierra Nevada Dream Chaser kjemper også for neste runde med private "romtaxi" -finansiering fra NASA.
Pad 39A har vært inaktiv og møllet siden det siste skyssoppdraget, STS-135, dundret til verdensrommet i juli 2011.
Ikke en eneste rakett har rullet opp rampen ved KSC på nesten 3 år.
Den nye leieavtalen ble signert av NASA og SpaceX-tjenestemenn og kunngjort på stedet på Pad 39 på orienteringen.
"I dag begynner dette historiske stedet hvor mange oppdrag fra Apollo og romfergen startet, og hvor jeg først fløy og forlot planeten på STS-61C på Columbia, et nytt oppdrag som et kommersielt lanseringssted," sier NASA-administrator Charles Bolden.
"Mens SpaceX vil bruke pad 39A på Kennedy, omtrent en kilometer unna på pad 39B, forbereder vi oss på våre dype romoppdrag til en asteroide og til slutt Mars. Parallellputene på Kennedy illustrerer perfekt NASAs parallelle bane for utforskning av menneskelig romfart - amerikanske kommersielle selskaper som gir tilgang til lav-jord bane og NASA utforskning av dype rom samtidig. "
I henhold til den nye avtalen med NASA, leiekontrakten med SpaceX spenner over 20 år.
"Det er spennende at denne etasjerte NASA-lanseringsputen åpner et nytt kapittel for romutforskning og den kommersielle luftfartsindustrien," sa Bolden.
SpaceX vil også vedlikeholde og drifte Pad 39A for egen regning, uten amerikansk føderal finansiering fra NASA.
Pad 39A vil være SpaceXs tredje lanseringsnettsted. Selskapet lanserer også sine Falcon 9-raketter fra Pad 40 i nærheten på Cape Canaveral Air Force Station og en vestkystepute på Vandenberg Air Force Base, Calif.
Neste Falcon 9-løfting med en ubemannet Dragon-fraktfartøy er for tiden planlagt fra fredag 18. april etter mandagens kratt.
NASA slo fast at byrået ikke lenger har bruk for pute 39A siden slutten av skytteltiden, og har lett etter en ny leietaker som skal overta ansvaret og betale for vedlikehold av oppskytingskomplekset. Byrået tildelte leieavtalen til SpaceX i desember 2013.
I stedet bestemte NASA seg for å fullstendig oppgradere, renovere og modernisere Pad 39As tvilling, nemlig Launch Pad 39B, og investerte i å konvertere den til et lanseringsanlegg fra det 21. århundre.
NASA vil bruke Pad 39B for å lansere det nyeste Orion-mannskjøretøyet oppå det nye Space Launch System (SLS) -forsterkeren for seilas utenfor Jorden og ta mennesker tilbake til nærområdet til Månen og videre ut på dype romoppdrag til Asteroider, Mars og utover.
Den første ubemannede SLS-testflygingen fra Pad 39B er planlagt til slutten av 2017.
Pad 39A var en aktiv lanseringspute fra NASA i nesten 35 år med start nær romtidens morgen på 1960-tallet.
Apollo 4 var den første NASA-boosteren som sprengte seg fra Pad 39A 9. november 1967 under den historiske første testflukten til Saturn V-måneraketten, som til slutt tjente til å sende ut alle seks amerikanske bemannede månelandingsoppdrag.
Den avsluttende bruken av NASA av Pad 39A fant sted 8. juli 2011 med lanseringen av STS-135 og orbiter Atlantis på den endelige flyreisen fra romfergen.
De fire personene STS-135-besetningen leverte den siste amerikanske modulen under trykk til den enorme lavjord-kretsende ISS.
Ingen amerikanere har lansert til verdensrommet fra amerikansk jord siden STS-135.
Launch Complex 39 ble opprinnelig konstruert for å starte Apollo-månelandingsoppdragene på toppen av NASAs Saturn V-booster på 1960- og 1970-tallet. Begge putene ble senere modifisert for å støtte Space Shuttle-programmet hvis første lansering fant sted i 1981 fra pad 39A.
"Kennedy Space Center er spent på å ønske SpaceX velkommen til vår voksende liste over partnere," sa senterdirektør Bob Cabana. "Når vi fortsetter å konfigurere og repurpose disse enorme fasilitetene, er det gledelig å se planen vår for en flerbruks romfartsport som deles av regjeringen og kommersielle partnere kommer til å bli utført."
Følg med på Kens fortsatte SpaceX, Orbital Sciences, kommersielle rom, Orion, Chang’e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige romfartnyheter.
