Bildekreditt: NASA / JPL
NASAs Stardust-romfartøy tok dette fotografiet av målet sitt, Comet Wild 2, mens det fortsatt var 25 millioner kilometer unna. Romfartøyet er i rute for å nå kometen 2. januar 2004, da det vil passere bare 300 km unna og fange partikler av halen for å komme tilbake til jorden for analyse - de beste fotografiene er fremdeles fremover. Oppdragsplanleggere vil bruke disse tidlige bildene for å finjustere Startdusts bane for å gi den en nærmest mulig tilnærming til Wild 2s sentrum.
Nitten førti dager før det historiske møtet med en komet, fotograferte NASAs Stardust-romfartøyer steinbruddet, kometen Wild 2 (uttales Vilt-2), fra 25 millioner kilometer (15,5 millioner miles) unna. Bildet, det første av mange kometportretter som det vil ta i løpet av de neste fire ukene, vil hjelpe Stardusts navigatører og forskere når de planlegger sin endelige bane mot en 2. januar 2004-flyby og samling av prøver fra Wild 2.
? Julen kom tidlig i år ,? sa prosjektleder Tom Duxbury ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California. Vår jobb er å sikte et 5 meter langt romfartøy på en 5,4 kilometer bred komet som lukker det på seks ganger hastigheten på en kule. Vi planlegger å? Savne kometen? hele 300 kilometer, og alt dette vil skje 389 millioner kilometer hjemmefra. Ved å finne kometen så tidlig og så langt borte som vi gjorde, falt kompleksiteten i våre operasjoner som førte til møte, drastisk.?
Ballen med skitten is og stein, omtrent så stor som tre Brooklyn Bridges lagt ende til ende, ble oppdaget 13. november av romfarts optiske navigasjonskamera på det aller første forsøket. Settet med bilder ble lagret i Stardusts datamaskin ombord og lastet ned dagen etter der misjonsnavigatoren Dr. Shyam Bhaskaran behandlet dem og la merke til en hvit klatt lys som halverer basen av en trekant laget av tre stjerner Stardust bruker for dyp romnavigering.
? Da jeg først så på bildet, trodde jeg ikke det ,? sa Bhaskaran. ? Vi forventet ikke å observere kometen på minst ytterligere to uker. Men der var det, veldig nær der vi trodde det ville være.?
Wild 2-observasjonen ble bekreftet 18. november ved bruk av det andre settet med optiske navigasjonsbilder lastet ned fra Stardust. For å oppdage denne oppdagelsen så romfartøyets kamera stjerner så svake som den 11. visuelle størrelsen, mer enn 1500 ganger svakere enn et menneske kan se på en klar natt.
Den tidlige oppdagelsen av Wild 2 gir oppdragsnavigatorer kritisk informasjon om kometens posisjon og banevei. Fremtidige optiske navigasjonsbilder vil gjøre dem i stand til å finjustere. Disse nye orbitale tomtene vil igjen bli brukt til å planlegge romfartøyets tilnærming til korreksjon. Stardust sin første slik manøvre er planlagt til 3. desember.
I motsetning til andre kretsende kropper, kan ikke kometers baner forutses nøyaktig fordi banene deres om solen ikke bare bestemmes av tyngdekraften. Rømming av gass, støv og stein fra kometer gir en "raketteffekt" som får dem til å streite fra en forutsigbar banebane. Den faktiske banebanen kan ikke bestemmes nøyaktig fra jordbaserte teleskoper fordi kometen er innhyllet i en sky av rømming og gass. Det som sees fra Jorden er ikke den faktiske 5,4 kilometer brede kroppen sammensatt av stein og is, men skyen av rusk og gass som omslutter det.
? Med disse bildene regner vi med at vi vil flyby kometen Wild 2 i en høyde av 300 kilometer, gi eller ta omtrent 16 kilometer ,? la Bhaskaran til. Uten dem ville vi ikke kunne komme nærmere kometen enn flere tusen kilometer.?
Stardust vil returnere til Jorden i januar 2006 for å foreta en myk landing ved U.S. Air Force Utah Test and Training Range. Eksempelens returkapsel, som inneholder mikroskopiske partikler av komet og interstellært støv, blir ført til det kuratoriske anlegget for planetmateriale ved NASAs Johnson Space Center, Houston, hvor prøvene vil bli lagret og undersøkt nøye.
Stardusts kometære og interstellare støvprøver vil bidra til å gi svar på grunnleggende spørsmål om solsystemets opprinnelse. Mer informasjon om Stardust-oppdraget er tilgjengelig på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del av NASAs Discovery-program for rimelige, meget fokuserte vitenskapsoppdrag, ble bygget av Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colo., Og blir administrert av JPL for NASAs Office of Space Science, Washington, DC, JPL avdeling av California Institute of Technology i Pasadena. Hovedetterforsker er astronomiprofessor Donald E. Brownlee ved University of Washington i Seattle.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
