En nylig konfrontasjon mellom en elefant og en krokodille endte i en overraskende vri som forlot begge stridende døde, med krokodillen flatt under den falne pachydermen.
Et bilde som ble tatt i Zambias Sør-Luangwa nasjonalpark av en guide med Kafunta Safaris, viste den dystre og overraskende scenen: En død elefant lå på toppen av en like død krokodille, hvor reptilens lange hale strekker seg utover elefantens spredte bakben. Andre bilder av den grusomme scenen viser dusinvis av gribber og andre scavengers trengsel rundt kroppene.
Safariselskapet delte bilder av levningene på Facebook, og kaller dødsfallet "ekstremt rart." Men hva kan ha ført til dette høyst uvanlige tablået?
Safari-guide Andrew Mwanza oppdaget slaktkroppene 8. oktober på en bredd av elven Luangwa nær en av Kafunta Safaris 'campingplasser, fortalte en representant for selskapet til Science i en e-post. Medfølgende Mwanza den gangen var flere safarigjester og en væpnet speider fra Zambias Department of National Park and Wildlife (DNPW).
Den døde elefanten og krokodillen så ut til å være unge individer, basert på kroppsstørrelsene deres; en senere inspeksjon av DNPW og tjenestemenn med Conservation South Luangwa utelukket krypskyting som elefantens dødsårsak, ettersom det ikke ble funnet kuler i kroppen, ifølge e-posten.
Nilen krokodiller (Crocodylus niloticus) er rikelig i Luangwa-elven, og de bytter ofte elefanter som kommer for å krysse elven eller drikke fra vannkanten, sa representanten. Voksne krokodiller kan vokse til å bli 6 fot lange og kan veie så mye som 1650 kg. (748 kilo), ifølge National Geographic. Til sammenligning er en voksen afrikansk elefant (Loxodonta africana) veier mellom 5 000 og 14 000 pund. (2.268 og 6.350 kg), så krokodiller unngår vanligvis å angripe sunne voksne elefanter, sa Marisa Tellez, medgründer av Crocodile Research Coalition med Marine Science Institute ved University of California i Santa Barbara.
"Fra bildene jeg har sett, var kroken en liten subadult eller en liten voksen person, og jeg tviler sterkt på at den prøvde å ta en skadet voksen elefant ned. Det virker som mye arbeid for et mindre rovdyr, og ikke i dets fordel, "fortalte Tellez til Live Science i en e-post. "Selvfølgelig vil du alltid ha mer dristige individer som vil ta mer enn de forhandlet for," la Tellez til. "Jeg lurer også på om dette kan ha vært en ung kvinne som forsvarte reiret sitt fra en elefant som muligens tråkket over det hele."
Generelt sett er det mer sannsynlig at krokodiller er rettet mot elefanter som er unge, syke eller skadede. Den døde elefanten på bildet var sannsynligvis syk eller skadet - "kanskje tidligere angrepet av løver" - da den møtte krokodillen, sa representanten.
Krokodiller er bakholds predatorer, og når de lunge på en elefant griper de vanligvis den sårbare bagasjerommet, sa Agata Staniewicz, en krokodilleforsker og doktorgradskandidat med atferds-, akustisk og sensorisk økologilaboratoriet ved University of Bristol i Storbritannia.
"En sunn voksen (noen ganger med hjelp fra flokken) kan vanligvis bekjempe krokodillen, selv om den kan påføre alvorlige skader på bagasjerommet," sa Staniewicz til Live Science i en e-post. "Imidlertid kan en skadet eller syk elefant ikke ha vært sterk nok til å kjempe."
Etter å ha slitt med rovdyret, kan elefanten ganske enkelt ha kollapset fra skadene eller utmattelsen, og da den falt, landet den på krypdyret og knuste den i hjel, sa representanten for Kafunta Safaris.
Selv om denne historien hadde en ulykkelig avslutning for elefanten og krokodillen, var det nok av nærliggende utøvere tydelig begeistret for resultatet, skrev representanter for Kafunta Safaris på Facebook.
"Alt dette sørget for et stort og lykkelig måltid for dusinvis av gribber," sa representantene.
