Jeg tar mange bilder av nordlyset. Ikke noe galt med det, bortsett fra at de fleste gangene auroraen aldri så ut for øynene våre.
Fargene du ser i aurora-bilder ER reelle, men overdrevne fordi bildene er tidseksponeringer. Når kameraets lukker åpnes, samler det seg lys på den elektroniske sensoren, noe som gjør svake og bleke motiver lyse og livlige. Kameraet kan ikke hjelpe det, og hvem vil nekte en fotograf sjansen til å dele skjønnheten? De fleste av oss forstår magien med tidseksponeringer og faktor i en mental fudge-faktor når vi ser på astronomiske bilder inkludert de av auroraen.
Men bilder kan være misvisende, spesielt for nybegynnere, som kan forvente "den andre kommer" når de går ut for å se på nordlyset bare for å føle skuffelse over den virkelige tingen. Noe som er for dårlig, fordi den virkelige auroraen kan få kjeven til å falle.
Derfor trodde jeg det ville være lærerikt å ta noen få aurora-bilder og tone dem ned til hva øyet normalt ser. Sannhet i reklame vet du. Jeg har også begynt å inkludere ansvarsfraskrivelser i bildetekstene mine når bildene viser slående crimson-stråler. Veteran-aurora-seere vet at noen av de mest minneverdige aurorale skjermene lyser blodrøde, men de fleste av de rødlige fargetoner som er tatt opp av kameraet, er rett og slett usynlige for øyet. Øynene våre utviklet sin største følsomhet for grønt lys, skiva av regnbuespekteret der solen skinner mest intenst. Vi er litt mindre følsomme for gult og bare en 1/10 så følsom for rød.
En typisk aurora begynner livet som et blekt hvitt bånd lavt på den nordlige himmelen. Hvis vi er heldige, intensiveres bandet, krysser fargeterskelen og lyser lysegrønt. Dypere og lysere greener er også vanlige i aktive og lyse uroaer, men rødt er unnvikende fordi øynene er langt mindre følsomme for det enn grønt. Ofte blir et gardin med grønne stråler toppet av rød, blå eller lilla utslipp registrert med overdådig troskap i kameraet. Hva ser øyet? Røykfylt, fargeløs dis med hint av rosa. Kan være.
Igjen, dette betyr ikke at vi bare ser grønt og hvitt. Jeg har sett strålende (blek) grønne stråler strekke seg fra horisont til topp med bunnene badet i rosa-lilla, et fantastisk syn. En annen faktor du må huske på er mørk tilpasning - jo lenger du har vært ute under en mørk himmel, jo mer følsomme blir øynene dine for uansett farge. Om natten er vi imidlertid stort sett fargeblind og stoler på vår følsomhet for lite lysstavceller å komme seg rundt. Kegelceller, finjustert for fargesyn, aktiveres bare når lysintensiteten når visse terskler. Det skjer ofte når det kommer til auroral grønt, men mindre med andre farger som cellene våre er mindre lydhør overfor.
Aurorale farger har sin opprinnelse når elektroner fra solen spiral ned jordens magnetfeltlinjer som brannmenn på en ildsted og smeller til oksygen og nitrogenatomer i jordens øvre atmosfære mellom 96 og 140 mil (96-240 km) høy. Her er en oppdeling av farge, atom og høyde:
* Grønt - oksygenatomer 60-93 miles up (100-150 km)
* Rød - oksygenatomer fra 150 til 250 km
* Lilla - molekylært nitrogen opp til 100 km
* Blå / lilla - molekylære nitrogenioner over 160 km
Når for eksempel et elektron slår et oksygenatom, støter det en av oksygenets elektron til et høyere energinivå. Når det elektronet faller tilbake til forrige hviletilstand eller bakketilstand, avgir det et foton med grønt lys. Milliarder atomer og molekyler, som hver strekker ut små lysglimt, lager en aurora. Det tar omtrent 3/4 sekund før elektronet faller, og atomet frigjør et foton før det får et nytt spark fra et solelektron. De fleste auroras er rike med oksygenutslipp.
Høyt oppe, der luften er så tynn at den er identisk med et hardt vakuum, skjer kollisjoner mellom atomer bare hvert 7. sekund. Med mye tid på hendene, kan oksygenelektroner gå over til sitt laveste energinivå inne i atomet, og frigjøre et foton av rød lys i stedet for grønt. Det er grunnen til at høye stråler ofte viser røde topper, spesielt i bilder med tidseksponering.
Bare under veldig aktive geomagnetiske stormer, når elektroner trenger inn i lave nivåer i atmosfæren, er de i stand til å begeistre nitrogen molekyler, noe som gir opphav til de kjente lilla frynsene i bunnen av lyse stråler. Bombarderte molekylære nitrogenioner i stor høyde frigjør et dypt blå-lilla lys. Sjelden synlig for øyet, tok jeg den opp en natt i kameraet.
Mens videoer antyder hvor vilt dynamiske auroraer kan være, er de ikke noen erstatning for å se en selv. Det er derfor jeg aldri ser ut til å legge meg når den første fristende gløden dukker opp over den nordlige horisonten. Fargerik eller fargeløs, vil du bli overrasket over hvordan auroraen stadig oppfinner seg i en mengde former fra buer til stråler til flammende lapper og vrimlende krøller. Ikke gå glipp av sjansen til å se en. Hvis det er en ting som ser helt ujevn på denne grønne jorden, er det aurora borealis. Klikk HER for en guide til når og hvor du skal se etter dem.
