På fredag skrev jeg om befolkningen på den tykke disken og hvordan undersøkelser viser at denne delen av galaksen i stor grad er laget av stjerner stjålet fra kannibaliserte dverggalakser. Dette passer godt sammen med mange andre bevismateriale for å bygge opp det generelle bildet av galaktisk formasjon som antyder at galakser dannes gjennom kombinasjonen av mange små tillegg i motsetning til en enkelt, gigantisk kollaps. Mens mange strømmer av det som antagelig er tidvis strimlede galakser, spenner over utkanten av Melkeveien, og det finnes andre gjenstander som fremdeles er fullformede galakser, er det ennå ingen objekter som er blitt identifisert som en satellitt som gjennomgår prosessen med tidevannsforstyrrelser.
En ny studie, som skal publiseres i oktoberutgaven av Astrophysical Journal, antyder at Hercules satellittgalakse kan være en av de første av disse formidlingsformene som ble oppdaget.
I løpet av det siste tiåret er det blitt oppdaget mange mindre stjernersystemer i glorie av Melkeveis galaksen. Egenskapene til disse systemene har antydet astronomer at de er svake galakser i seg selv. Selv om mange har langstrakte og elliptiske former (i gjennomsnitt en elliptisitet på 0,47; 0,15 høyere enn for lysere dverggalakser som går i bane lenger ut), har simuleringer antydet at selv disse strukkede dvergene fremdeles er i stand til å forbli stort sett sammenhengende. Generelt vil galaksen forbli intakt til den er strukket til en elliptisitet på 0,7. På dette tidspunktet vil en mindre galakse miste ~ 90% av sine medlemsstjerner og oppløses i en stjernestrøm.
I 2008 har Munoz et al. rapporterte den første Melkeveisatellitten som tydelig var over denne grensen. Det viste seg at Ursa Major I-satellitten hadde en elliptisitet på 0,8. Munoz antydet at dette, så vel som Hercules og Ursa Major II dverger var under tidevannsbrudd.
Det nye papiret, av Nicolas Martin og Shoko Jin, analyserer videre dette forslaget til Hercules-satellitten ved å gå videre og undersøke banebunnets egenskaper for å sikre at passasjen deres vil fortsette å forvrenge galaksen tilstrekkelig. Systemet inneholder allerede en elliptisitet på 0,68, noe som setter det rett under den teoretiske grensen.
Teamet så for å se hvor nær satellitten ville passere til vårt eget galaktiske sentrum. Jo nærmere det gikk, jo mer forstyrrelse ville det føles. Ved å projisere bane anslått de at galaksen ville komme innenfor ~ 6 kiloparsek av det galaktiske senteret, som er omtrent 40% av radien til galaksen totalt sett. Selv om dette kanskje ikke virker spesielt nært, melder Martin og Jin at de ikke kan konkludere med at det vil være utilstrekkelig. De oppgir at forstyrrelse vil være avhengig av "egenskapene til det stjernersystemet på det tidspunktet det reiste i Melkeveipotensialet og som sådan utenfor rekkevidde for den nåværende observatøren."
Imidlertid var det noen fortellende tegn på at dvergen allerede kan være med å felle stjerner. Langs hovedaksen til galaksen har dyp avbildning avslørt et mindre antall stjerner som ikke ser ut til å være bundet til selve galaksen. Fotometri av disse stjernene har vist at deres distribusjon på et fargestørrelsesdiagram er påfallende lik den i selve Hercules-galaksen.
På dette tidspunktet kan vi ikke helt bestemme om Hercules-galaksen er dømt til å bli en annen stjernestrøm rundt Melkeveien, men hvis den ikke virkelig er i ferd med å bryte opp, ser det ut til å være helt i utkanten.
