Hvis du har sett et bilde av Melkeveien ovenfra eller under, vil du sikkert merke at den har en spiralstruktur. Vårt er av en klasse galakser kalt sperrede spiraler, fordi den har en rektangulær bjelke midt på den galaktiske disken.
Melkeveien har fire viktigste spiralarmer: Norma og Cygnus-armen, Skytten, Scutum-Crux og Perseus. Sola ligger i en mindre arm, eller spor, kalt Orion Spur. Selve den galaktiske disken er omtrent 100 000 lysår på tvers, og baren i sentrum anslås å være omtrent 27 000 lysår lang.
Hvorfor er Melkeveien en spiral? Dette skyldes rotasjonen, eller rettere sagt, rotasjonen av materien inne i den galaktiske disken rundt sentrum. Det er ikke som om stjernene selv holder seg i spiralarmene, og roterer rundt sentrum av galaksen, skjønt: hvis de gjorde dette, ville armene vikle seg strammere og strammere over tid (2 milliarder år eller så), siden stjernene i sentrum kretser raskere enn de lenger ut.
Spiralene er faktisk det som kalles en tetthetsbølge eller en stående bølge. Den beste måten å beskrive dette på er analogien med et trafikkork: biler kjører på en trafikkert vei i en by, og raser seg fast i papirstopp i løpet av en dag på bestemte deler. Men bilene beveger seg gjennom syltetøyet etter hvert, og andre biler hoper seg bak dem i syltetøyet. Bølgen er på et bestemt sted, med bunter av materie som hoper seg opp der en stund for så å gå videre for å bli erstattet av annen materie. Når støv og gass komprimeres i spiralene, varmes det opp og resulterer i dannelse av nye stjerner. Denne stjernedannelsen gjør bakkanten på spiralen lysere, og plasserer tetthetsbølgen "foran", hvor dimmere, rødere stjerner begynner å komprimeres.
Når du ser et bilde av Melkeveien som det ovenfor, er det ikke et bilde av galaksen vår. Siden vi bor på disken og ikke har noen måte (for øyeblikket) å gå over eller under, genereres bilder av Melkeveien av datamaskiner eller artister. Astronomer har bestemt at Melkeveien er en spiralgalakse ved å kartlegge bevegelsene til stjerner og hydrogenskyer på disken.
Melkeveien er langt fra den eneste spiralgalaksen i universet. Hvis du vil se bilder av andre spiralgalakser, kan du gå til det passende navngitte nettstedet Spiral Galaxies, eller NASAs Astronomy Picture of the Day Spiral Galaxy Index.
Hvis du vil lære mer om Melkeveien, kan du sjekke avsnitt 99 av Astronomy Cast, eller besøke resten av Melkeveien-delen i Guide to Space.
Kilde: University of Wisconsin-Madison News
