Mørk energi er den mystiske kraften som ser ut til å akselerere utvidelsen av universet. Men spørsmålet er: har det alltid vært å skyve universet fra hverandre med samme styrke, eller var det svakere eller sterkere i fortiden, og vil det bli sterkere i fremtiden? Forskere fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics har en plan for å studere fjerne klumper av hydrogen, for å komme til bunns i dette spørsmålet, en gang for alle.
Mørk energi ble først oppdaget for nesten et tiår siden, da astronomer la merke til at fjerne supernovaer var lenger borte enn beregningene deres forventet. Noen mystiske krefter ser ut til å akselerere utvidelsen av universet fra hvert punkt i rommet. Når plassen utvides, ser det ut til at mer mørk energi dukker opp. Og selv om mengden av mørk energi på et punkt i rommet er liten, på tvers av de store plassområdene, fyller den virkelig opp, og står for mer enn 70% av universet.
Hvis mørk energi øker, kan du imidlertid forestille deg at den til slutt blir så sterk at den begynner å rive galakse klynger fra hverandre, og deretter galakser selv, og til og med stjernesystemer. Kanskje den til og med blir så sterk at den river i seg atomer og til og med stoffet i rommet. Astronomer kaller denne teorien "Big Rip". Eller kanskje er det motsatte sant, og mørk energi vil til slutt bli ubetydelig for utvidelsen av universet.
For å se om styrken til mørk energi endres over tid, planlegger astronomer å nøye plotte posisjonen til skyer med nøytralt hydrogen, kort tid etter at de dannet seg fra Big Bang. Selv om det ikke er mulig nå, bør fremtidige planlagte observatorier kunne spore dette materialet helt tilbake til en tid da universet bare var 200 millioner år gammelt.
I det tidlige universet forårsaket små svingninger i energitetthet og trykk svingninger. Selv om de var små i begynnelsen, har disse krusningene blitt forstørret av utvidelsen av universet slik at de strekker seg 500 millioner lysår over i dag. Skyene med nøytralt hydrogen skal følge det samme krusningsmønsteret, så astronomer vil vite at de ser på de første urskyer, og ikke noen nærmere.
Og slik vil astronomer kunne se tilbake i tid, og studere avstanden til skyene ved hver epoke i vårt universets utvidelse. De skal kunne spore hvor mye mørk energi som påvirket rommet hver gang, og få en mening om denne energien alltid har holdt seg konstant, eller om den endrer seg.
Svarene deres vil forme vår forståelse av universets utvikling og fremtiden.
Originalkilde: CfA News Release
