Hvis du vil ha klare himmel for astronomi, må du komme over atmosfæren. Et nytt NASA-infrarødt observatorium kommer til å fly så høyt som mulig for å komme over det meste av atmosfæren, til en brøkdel av prisen for et romoppdrag. Det kalles Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), og det spesielt modifiserte 747-flyet gjorde sin første kassefly i forrige uke - NASA ønsket å se hvordan det takler i lav hastighet og lav høyde.
For å få plass til et infrarødt observatorium på 20 000 kg (45 000 pund) i flyet, måtte NASA kutte et 5 meter (16 fot) hull på baksiden av flyet, nær halen. Den har nå en dør som vil gli tilbake for å avsløre teleskopet. Flyet vil etter hvert fly i en høyde av 12 km (40.000 fot), stige over det meste av atmosfærens vanndamp, og gi det 2,5 meter (98,4 tommers) teleskopet en klar utsikt over himmelen. En annen fordel er at flyene kan serviceres og oppgraderes regelmessig, og bytter i ny instrumentering etter hvert som teknologien forbedres. Du kan ikke gjøre det med et rombasert observatorium.
For de neste testene vil SOFIA overføre til sitt endelige hjem på NASAs Dryden Research Center i Edwards, California. Den vil deretter utføre en serie flyvninger til dens vitenskapelige observasjoner begynner i 2009 eller 2010.
Originalkilde: NASA News Release
