Januar 2012 markerer 8-årsjubileet siden den vågale landing av "Spirit" og "Opportunity" - NASAs nå legendariske tvilling Mars Exploration Rovers (MER), på motsatte sider av den røde planeten i januar 2004. De beviste at tidlig Mars var varm og våt - et sentralt funn i jakten på naturtyper som bidrar til liv utenfor jorda.
Jeg ba lederne av MER-teamet om å dele noen tanker som feirer denne overveldende milepælen av “8 år på Mars” og arven etter roverne for leserne av Space Magazine. Denne historien fokuserer på Spirit, først av de forbløffende tvillingrobotene, som rørte seg inne i Gusev-krateret 3. januar 2004. Muligheten satt ned tre uker senere på de glatte hematittslettene i Meridiani Planum.
“Hver sol er en gave. Vi presser roverne så hardt vi kan, ”informerte prof. Steve Squyres Space Magazine for denne artikkelen til minne om Spirit's landing. Squyres, fra Cornell University, er den vitenskapelige hovedetterforskeren for MER-oppdraget.
"Jeg trodde seriøst at både Spirit og Opportunity ville være ferdige sommeren 2004," sa Ray Arvidson til Space Magazine. Arvidson, fra Washington University i St. Louis, er stedfortreder for etterforskere for MER-roverne.
Ånden varte i mer enn seks år, og muligheten er fortsatt ute og kjører Mars i dag!
Den dynamiske robo-duoen var forventet å vare i bare tre måneder, eller 90 marsdager (sols). I virkeligheten overgikk begge robotene enormt forventningene og samlet en enorm bonustid med leting og oppdagelse i mange utvidede oppdragsfaser.
Spirit overlevde tre tøffe marsvinter og bukket under for de antarktislignende temperaturene da hun uventet ble slått fast i en usett sandfelle som kjørte ved siden av et gammelt vulkansk trekk kalt 'Home Plate' som forhindret at solarrayene genererer liv som gir kraft for å sikre kritisk elektronisk og computerkomponenter.
Spirit var på vei mot et annet par vulkanske gjenstander ved navn von Braun og Goddard og kom på bare noen hundre meter da hun døde.
"Jeg trodde aldri at vi fremdeles skulle planlegge sekvenser for muligheten i dag, og at vi bare mistet Spirit på grunn av hennes begrensede mobilitet og uflaks med å bryte gjennom skorpete jord for å bli fast i løs sand," sa Arvidson
På det tidspunktet for hennes siste sending fra Mars i mars 2010, hadde Spirit triumferende krysset det røde planetenes terreng i mer enn seks års forløpt oppdragstid - omtrent 25 ganger utover den tre måneders "garantien" som ble utropt av NASA da oppdraget startet tilbake i Januar 2004.
"Jeg føler meg ganske bra da MER rover-merkedagene nærmet seg ved at Spirit hadde et utmerket løp, noe som hjalp oss med å forstå uten tvil at tidlig Mars hadde magmatisk og vulkansk aktivitet som var" våt ", forklarte Arvidson.
"Magmas samhandlet med grunnvann for å produsere eksplosive utbrudd - på Home Plate, Goddard, von Braun - med vulkanske konstruksjoner fylt med dampventiler og kanskje hydrotermiske bassenger."
Til sammen kjørte Spirit med seks hjul over 7,7 mil (7,7 kilometer) og kameraene knipset over 128 000 bilder. NASA håpet at roverne skulle kjøre omtrent en kvart kilometer under det planlagte 90 Sol-oppdraget.
"Milepæler som åtte år på Mars får meg alltid til å se fremover enn å se tilbake," sa Squyres til meg.
Spirit ble den første robotutsendingen fra menneskeheten som klatret opp et fjell utenfor Jorden, nemlig Husband Hill, en oppgave hun ikke var designet for.
"Ingen forventet at rovers ville vare så lenge," sa Rob Manning til Space Magazine. Manning, fra NASAs Jet Propulsion-laboratorium, Pasadena, CA. var teamleder for Mars Rover Spacecraft System Engineering for Entry, Descent and Landing (EDL)
"Spirit overgikk mange hindringer, inkludert å summere en formidabel bakke som hennes designere aldri hadde tenkt henne å prøve."
"Spirit, hennes designere, hennes utbyggere, hennes testere, hennes behandlere og jeg har mye å være takknemlig for," fortalte Manning.
Etter å ha forlatt landingsputen fra Gusev-krateret, krysset Spirit over 2 mil for å nå Husband Hill. For å skalere bakken, måtte teamet lage en kjøreplan fra bunnen av uten lekebok fordi ingen noen gang hadde funnet ut at en slik munnfull mulighet til å bli tilbudt.
Det tok over et år å stige opp mot fjelltoppen. Men teamet ble rikelig belønnet med en vitenskapelig bonanza av bevis for strømning av flytende vann på gamle Mars.
Spirit gikk deretter nedover på andre siden av bakken for å nå funksjonen kalt Home Plate der hun nå hviler og hvor hun fant omfattende bevis på forekomster av nesten ren silisiumdioksyd, eksplosiv vulkanisme og varme kilder, alt tyder på vann på Mars for milliarder av år siden.
"Spirit's store vitenskapelige bragder er kiseldioxidavsetningene på Home Plate, karbonatene i Comanche, og alle bevisene for hydrotermiske systemer og eksplosiv vulkanisme, forklarte Squyres. "Det vi har lært er at tidlige Mars på Spirit's sted var et hett, voldsomt sted, med varme kilder, dampventiler og vulkanske eksplosjoner. Det var usedvanlig forskjellig fra Mars i dag. ”
"Vi har fortsatt mye å utforske [med muligheten], men vi gjør det med et kjøretøy som var designet for et oppdrag på 90 sol," konkluderte Squyres. "Det betyr at sol noensinne er en gave på dette tidspunktet, og vi må presse roveren og oss selv så hardt vi kan."
NASA avsluttet det siste forsøket på å kommunisere med Spirit i en sending 25. mai 2011.
I mellomtiden fortsetter Curiosity Mars Science Lab-rover, NASAs neste Red Planet-oppdager, sin interplanetære reise på kurs i en landing den 6. august 2012 ved Gale Crater.
Les fortsatte funksjoner om Mars Rovers, Curiosity og GRAIL av Ken Kremer her:
To nye måner blir med på månen - GRAIL Twins oppnår nyttårsbaner
2011: Topphistorier fra det beste året noensinne for NASA Planetary Science!
Muligheten oppdager det meste kraftige beviset ennå for væske fra mars
Nysgjerrighet starter første vitenskap på Mars Sojurn - Hvordan dødelig er romstråling til livets overlevelse
11. januar: Gratis foredrag av Ken Kremer ved Franklin Institute, Philadelphia, PA kl. 20 for Rittenhouse Astronomical Society. Emne: Mars & Vesta i 3 D - Plus Search for Life & GRAIL
