Etter flere forsinkelser ble SpaceXs PAZ-oppdrag lansert fra Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) ved Vandenburg flyvåpenbase morgenen torsdag 22. februar. Rett etter at den nådde bane, distribuerte raketten nyttelasten (satellitten PAZ Earth Observing) samt to Starlink-demonstrasjonssatellitter som vil teste SpaceXs evne til å tilby bredbåndstjeneste fra bane.
I tillegg var denne lanseringen første gang SpaceX ville forsøke å "fange" kassene til nyttelast fra a Falcon 9 rakett ved hjelp av et gjenvinningsskip. Som en del av planen om å gjøre rakettene sine fullstendig gjenbrukbare, var rakettens felter utstyrt med utplasserbare renner som ville kontrollere deres nedstigning til Stillehavet. En gang der, den nyoppdragede “Mr. Steven ”gjenvinningsskip ville ventet på å fange dem i nettet.
Som nevnt var det primære oppdraget for denne lanseringen utplasseringen av PAZ-satellitten til bane med lav jord. Denne syntetiske åpning radarsatellitten ble bestilt av Hisdesat, et spansk kommersielt satellittfirma, for statlig og kommersiell bruk. Dens formål er å generere høyoppløselige bilder av jordoverflaten, uavhengig av om det er skyer som dekker bakken.
Den sekundære nyttelasten besto av to eksperimentelle satellitter - Microsat-2a og 2b - som er den første fasen i SpaceXs plan om å levere bredbåndstjeneste til hele verden. Planen krever utplassering av flere satellitter i faser, og når totalt 4.000 innen 2024. Imidlertid var det forsøket på å hente ut rakettens nyttelastmessinger som var av spesiell interesse under oppskytningen.
For å være rettferdig, ville dette ikke være første gang SpaceX forsøkte å hente ut nyttelastmesser. I mars 2017 gjenvinner SpaceX vellykkede felter for en av deres Falcon 9s, som tillot dem å hente inn anslagsvis $ 6 millioner dollar fra lanseringen. For tiden indikerer SpaceX at kostnadene for et individ Falcon 9 lanseringen er estimert til å være rundt 62 millioner dollar.
Hvis målingene av nyttelasten kunne gjenvinnes regelmessig, betyr det at selskapet kan stå inne for å hente inn ytterligere 10% fra hver enkelt person Falcon 9 lanseringen. Disse ekstra besparelsene ville ikke bare gjøre selskapet mer konkurransedyktig, men kan gi rom for flere oppdragsprofiler som i dag anses for for dyre.
Savnet noen hundre meter, men fairing landet intakt i vann. Bør kunne fange den med litt større renner for å senke nedstigningen.
- Elon Musk (@elonmusk) 22. februar 2018
Torsdag morgen la SpaceX-grunnlegger Elon Musk ut et bilde av Steven som dro til sjøs på Instagram med følgende uttalelse:
Kommer til å prøve å fange den gigantiske fairing (nosecone) av Falcon 9 når den faller tilbake fra verdensrommet med omtrent åtte ganger lydens hastighet. Den har ombord thrustere og et føringssystem for å bringe den gjennom atmosfæren intakt, for deretter å frigjøre en parafoil og skipet vårt med i utgangspunktet en gigantisk fangersvette sveiset på prøver å fange den. "
Lanseringen, som ble dekket via webcast, gikk som planlagt. Etter å ha tatt av midt i klar himmel, vil Falcon 9 nådde bane og satte inn PAZ-satellitten uten hendelser, og de to Starlink-satellittene ble utplassert kort tid etter. Webcasten ble imidlertid avsluttet uten å gi noen informasjon om status for henting av nyttelastmessene.
Klokka 07:14 twitret Musk på en oppdatering om forsøk på henting, noe som indikerte at messingene hadde landet i havet noen hundre meter fra der Mr. Steven ventet på å fange dem. Mens den ikke lyktes, var Musk optimistisk når det gjelder fremtidige forsøk på å hente ut nyttelastmesser og sa:
“Savnet noen hundre meter, men fairing landet intakt i vann. Bør kunne fange den med litt større renner for å redusere nedstigningen. ”
Som alltid virker muskene usperret av et tilbakeslag, og selskapet går videre med planene for utvidet gjenbruk. Hvis det lykkes, vil sannsynligvis fremtidige forsøk på henting involvere de andre stadiene av Falcon 9 og Falcon Heavy raketter. Gitt alle mulighetene dette vil gi rom for, er det mange som ønsker å se Musks siste satsing for å lykkes.
I mellomtiden kan du sjekke denne webcasten av lanseringen:
