Det var for to år siden i morges at vi våknet for å se det nå ikoniske bildet av Pluto som romfartøyet New Horizons hadde sendt til jorden i løpet av natten. Du kjenner selvfølgelig til bildet jeg snakker om - det med en klar utsikt over den gigantiske hjerteformede regionen på den fjerne, lille verdenen (se over).
Dette bildet ble tatt bare 16 timer før romskipet ville komme nærmest Pluto. Så, i løpet av den tilsynelatende korte flybyen (etter å ha reist ni og et halvt år og 3 milliarder miles for å komme dit), samlet romfartøyet så mye data som mulig, og vi har svingt over bildene og fundert over funnene fra New Horisonter siden.
"Dette er hva vi kom for - disse bildene, spektra og andre datatyper som hjelper oss å forstå opprinnelsen og utviklingen til Pluto-systemet for første gang," fortalte New Horizons hovedetterforsker Alan Stern i fjor. ”Vi ser at Pluto er et vitenskapelig eventyrland. Bildene har bare vært magiske. Det er fantastisk. "
Se en fantastisk ny video laget av flbybyopptak til ære for flybyens toårsjubileum:
Alle bildene har vist oss at Pluto er en kompleks verden med utrolig mangfold, i sin geologi og også i sin atmosfære.
Mens det ikoniske “hjerte” -bildet viser en klar og skyfri utsikt over Pluto, viste et senere bilde utrolige detaljer om Plutos disige atmosfære, med over to dusin konsentriske lag som strekker seg mer enn 200 km høyt på Plutos himmel.
Kan det være skyer på Pluto med alle de lagene og alt det dis?
Dette er et spørsmål Stern og hans medforskere har stilt i lang tid, faktisk, da de har studert Pluto i flere tiår langveisfra. Nå med data fra New Horizons har de vært i stand til å se nærmere. Mens Stern og kollegene har diskutert hvordan de fant mulige skyer på Pluto i noen måneder, har de nå detaljert om funnene sine i et papir som ble publisert forrige måned.
"Tallrike planeter i solsystemet vårt, inkludert Venus, Jorden, Mars, Titan og alle fire av de gigantiske planetene har atmosfærer som inneholder skyer, dvs. diskrete atmosfæriske kondensasjonsstrukturer," skrev teamet i papiret. "Dette sagt, det har lenge vært kjent at Plutos nåværende atmosfære ikke er mye overskyet ved optiske eller infrarøde bølgelengder."
De forklarte at bevis for dette først og fremst kom fra “den høye amplitude og den tidsmessige stabiliteten i Plutos lyskurve”, men fordi ingen bilder med høy romlig oppløsning av Pluto var mulig før New Horizons, gjensto det å se om skyer forekommer over en liten brøkdel av Plutos overflate.
Men nå med flybybilder i hånden, satte teamet seg ut for å søke etter skyer på Pluto, se på alle tilgjengelige bilder fra Long Range Reconnaissance Imager og Multispectral Visible Imaging Camera, se på både Pluto-disken og i nærheten og på lem. Siden et automatisert skysøk nesten var umulig, ble det hele gjort ved visuell inspeksjon av bildene av forskerne.
De så etter funksjoner i atmosfæren som inkluderer lysstyrke, uklare eller fluffy utseende kanter og isolerte grenser.
I alt fant de syv lyse, diskrete mulige sky-kandidater. De syv kandidatene deler flere forskjellige attributter, inkludert liten størrelse, lav høyde, de var alle synlige enten tidlig eller sent på dagen lokal tid, og var bare synlige på skrå geometri - som i utgangspunktet er et sidelengs utseende fra romskipet.
Flere skykandidater falt også sammen med lysere overflatefunksjoner nedenfor, slik at teamet fortsatt grubler på sammenhengen.
"De syv kandidatene er alle like på at de er veldig lav høyde," sa Stern i fjor høst på Division of Planetetary Sciences-møtet, "og de er alle lavtliggende, isolerte små funksjoner, så ingen brede skydekker eller felt. Når vi kartlegger dem over overflaten, ligger de alle i nærheten av terminatoren, slik at de oppstår i nærheten av daggry eller skumring. Alt dette tyder på at det er skyer fordi lavtliggende regioner og daggry eller skumring gir kjøligere forhold der skyer kan forekomme. "
Mens dis ble oppdaget så høyt som 220 km, ble de mulige skyene funnet i svært lave høyder. Stern fortalte Space Magazine at disse mulige, sjeldne kondensskyer kunne være laget av etan, acetylen, hydrogensyanid eller metan under de rette forhold. Stern la til at disse skyene sannsynligvis er kortvarige fenomener - igjen, sannsynligvis bare ved solnedgang eller skumring. En dag på Pluto er 6,4 dager på jorden.
Men alt i alt konkluderte de med at Plutos atmosfære på det nåværende tidspunkt nesten helt er fri for skyer - faktisk var dvergplanetens himmel 99% skyfri den dagen New Horizons suste av.
"Men hvis det er skyer, vil det bety at været på Pluto er enda mer sammensatt enn vi forestilte oss," sa Stern i fjor.
De syv skykandidatene kan ikke bekreftes som skyer, fordi ingen er i regionen der det var stereobilde eller andre tilgjengelige måter å krysse av for. De konkluderte med at det skulle være behov for ytterligere modellering, men spesifikt et Pluto orbiter-oppdrag ville være den eneste måten å "søke etter skyer grundigere enn tid og rom og var mulig under den korte rekognoseringsflybyen av New Horizons."
Hvis du drømmer om en Pluto-orbiter, kan du lese om noen muligheter for hvordan du gjør det i artikkelen vår fra mai i år.
