Mens festligheter i fjerde juli i kveld kan bringe briljante farger som gliser over nattehimmelen, er bare 23 millioner lysår unna en annen enorm kosmisk skjerm, komplett med et supermassivt svart hull, sjokkbølger og enorme reservoarer av gass.
Nattehimmelen slutter aldri å forbløffe. Og NGC 4258, også kjent som Messier 106, er et syn å se. Et nytt bilde fra NASAs Chandra røntgenobservatorium kaster lys over en av galakas mest oppsiktsvekkende funksjoner: i stedet for to spiralarmer, typisk for enhver massiv spiralgalakse, ser det ut til å ha fire (avbildet over i blått og lilla).
Selv om det andre paret av armer kan sees i bilder av synlig lys som spøkelsesaktige gass, er de fremtredende i bilder utenfor det synlige spekteret, for eksempel de som bruker røntgen- eller radiobølger. I motsetning til vanlige armer består de av varm gass i stedet for stjerner, og deres opprinnelse har forblitt et mysterium.
Astronomer tror nå armene - såkalt anomale for deres atypiske trekk - er indirekte forårsaket av det supermassive sorte hullet i NGC 4258s hjerte.
Bilder fra flere teleskoper hjelper til med å male et fullstendig bilde. Radiodata tatt med Very Large Array viser at det supermassive sorte hullet produserer kraftige jetfly. Når disse jetflyene beveger seg gjennom den galaktiske saken, forstyrrer de den omkringliggende gassen og genererer sjokkbølger. Disse sjokkbølgene, sett av NASAs Spitzer-romteleskop, varmer de anomale armene - sammensatt av reservoarer av gass så store som rundt 10 millioner soler - i tusenvis av grader.
Endelig avslører det nylige røntgenbildet av Chandra også enorme bobler av varm gass over og under galaksens plan. Disse boblene indikerer at selv om mye av gassen opprinnelig befant seg i galaksens skive, ble den oppvarmet til så høye temperaturer at den ble kastet ut i de ytre områdene av jetflyene fra det supermassive sorte hullet.
Resultatene gir drastiske implikasjoner for skjebnen til galaksen. Det meste av gassen på galaksens skive har blitt kastet ut, noe som får stjernene til å danne seg ti ganger saktere enn Melkeveien. Videre anslår astronomer at all den gjenværende gassen vil bli kastet ut i løpet av de neste 300 millioner årene.
Selv om NGC 4258 for øyeblikket er et syn å se i et hvilket som helst lite teleskop, som det beste fyrverkeri, fulgt av røyk, er dens død uunngåelig.
Resultatene ble publisert i The Astrophysical Journal Letters og er tilgjengelige online.
