Siden den landet på overflaten av Red Planet i 2012, har Curiosity rover gjort noen ganske overraskende funn. I det siste har dette inkludert bevis for at flytende vann en gang fylte Gale-krateret, tilstedeværelsen av metan og organiske molekyler i dag, nysgjerrige sedimentære formasjoner og til og med en merkelig ballformet bergart.
Og sist tok Curiosity's Mast Camera (Mastcam) bilder av det som så ut til å være en ball av smeltet metall. Dette objektet er kjent som "Egg Rock" (på grunn av det rare, ovoide utseendet) og har blitt identifisert som en liten meteoritt, sannsynligvis sammensatt av nikkel og jern.
Egg Rock ble først lagt merke til i et bilde som ble snappet av Curiosity 28. oktober 2016 (eller Sol 153, den 153. dagen for Curiositys oppdrag). Rover knipset deretter et to-rammers portrett av meteoritten (sett nedenfor) to dager senere (på Sol 155) og studerte den ved å bruke ChemCams Remote Micro-Imager (RMI). Dette ga ikke bare et nærbilde av det merkelige objektet, men også en sjanse for kjemisk analyse.
Den kjemiske analysen avslørte at berget var sammensatt av metall, noe som forklarte dets smeltede utseende. I hovedsak er det sannsynligvis at steinen ble smeltet da den gikk inn i Mars 'atmosfære, noe som førte til at metall ble myknet og strømmet. Når den nådde overflaten, avkjølte den seg til det punktet at dette utseendet ble frossent på ansiktet.
Et slikt funn er ganske spennende, om ikke helt uventet. I det siste har Curiosity og andre rovere oppdaget restene av andre metalliske meteoritter. For eksempel, i 2005, så Opportunity-roveren en grov, basketballstor jernmeteoritt som ble kalt "Heat Shield Rock".
Dette ble fulgt i 2009 av oppdagelsen av “Block Island”, en stor mørk stein som målte 0,6 meter over tvers og inneholdt store spor av jern. Og i 2014 oppdaget Curiosity det meste-jernmeteoritten som ble kjent som “Libanon”, som målte 2 meter (6,5 fot) bredde - noe som gjorde den til den største meteoritten som noen gang har blitt funnet på Mars.
Imidlertid er "Egg Rock" noe unik, ved at utseendet virker mer "smeltet" enn meteoritter oppdaget tidligere. Og som George Dvorsky av Gizmodo antydet, andre aspekter ved utseendet (som de lange hulene) kan bety at det mistet materiale, kanskje når det fortsatt smeltet (dvs. kort tid etter at det nådde overflaten).
Og slike funn er alltid interessante fordi de gir oss muligheten til å studere biter av solsystemet som kanskje ikke overlever turen til Jorden. Gitt sin større nærhet til Asteroidebeltet, er Mars bedre lokalisert til å bli truffet med jevne mellomrom av gjenstander som blir kastet ut av den av Jupiters tyngdekraft. Faktisk er det teoretisert at det er slik Mars fikk sine måner, Phobos og Deimos.
I tillegg er det mer sannsynlig at meteoritter overlever gjennom Mars 'atmosfære, siden det bare er omtrent 1% så tett som Jordens. Sist, men absolutt ikke minst, har meteoritter slått Jorden og Mars i eoner. Men siden Mars har hatt en tørr, uttørket atmosfære i hele den tiden, er meteoritter som lander på overflaten utsatt for mindre vind- og vannerosjon.
Som sådan er det mer sannsynlig at meteoritter i Mars blir intakte og bedre bevart over lang tid. Og å studere dem vil gi planetariske forskere muligheter de kanskje ikke liker her på jorden. Hvis vi bare kunne frakte noen av disse rombergartene hjem for en mer detaljert analyse, ville vi være i virksomhet! Kanskje det burde være noe for fremtidige oppdrag å vurdere.
