Astronomer har oppdaget den eldste galaksenklyngen som noen gang er sett, og som stammer fra det tidlige universet.
Funnet, som kan bidra til å forklare formen på det moderne kosmos, avslører 12 galakser som fantes i en klump for 13 milliarder år siden - omtrent 700 millioner år etter Big Bang. Vi kan se dem nå fordi de er så langt borte i det ekspanderende universet (13 milliarder lysår) at stjernelyset deres først nå Jorden. En av galaksene, en mammut ved navn Himiko etter en mytologisk japansk dronning, ble oppdaget for et tiår siden av det samme teamet.
Overraskende nok er de andre 11 galakseene ikke samlet rundt den gigantiske Himiko, skrev forskerne i et papir som vil bli publisert 30. september i The Astrophysical Journal og er tilgjengelig som et utkast på nettstedet arXiv. I stedet sitter Himiko i utkanten av systemet, som forskerne kaller en "protoklus" fordi den er så liten og eldgamle sammenlignet med de fleste klynger vi kan se i universet ...
"Det er rimelig å finne en protokoll nær en massiv gjenstand, for eksempel Himiko. Imidlertid er vi overrasket over å se at Himiko ikke lå i sentrum av protokollen, men på kanten, 500 millioner lysår unna sentrum , "Sa Masami Ouchi, en medforfatter av papiret og en astronom ved National Astronomical Observatory of Japan og University of Tokyo, i en uttalelse.
Å forstå hvordan galakse klynger ble til, viser seg å være viktig for å forstå galaksenes de inneholder. De fleste galakser, inkludert Melkeveien, dukker opp i klumper med andre galakser, så galaksene er ikke jevnt fordelt over hele universet. Og at klumping ser ut til å påvirke deres oppførsel, har astronomer sagt. Galakser i høye tetthet, klumpede miljøer fulle av galakser, danner stjerner på forskjellige måter enn galakser i miljøer med lav tetthet tomme for galakser. Og virkningen av klumping ser ut til å ha endret seg over tid, sa forskerne.
I nyere tid skrev forskerne i avisen, "det er en klar trend at stjernedannelsesaktiviteten til galakser har en tendens til å være lavere i miljøet med høy tetthet enn miljøet med lav tetthet."
Så, sammenklumpede galakser i disse dager danner stjerner sjeldnere enn deres mer uavhengige kusiner. Det er som om de eldes raskere i klyngene sine, skrev forskerne, ble geriatriske og ga opp å lage nye stjerner.
Men i det gamle universet ser trenden ut til å ha blitt snudd. Galakser i sterkt pakket klynger dannet stjerner raskere, ikke tregere, forble unge og krydret sammenlignet med kusinene sine ikke i tette klynger.
Fortsatt er det sjelden å finne "protokoller" som denne fra universets tidlige eoner og er dårlig forstått, skrev forskerne. Disse klumpene har en tendens til å være mye mindre enn moderne eksempler, som kan inneholde hundrevis av galakser.
Jo lenger bak teleskoper kikker i tid, jo færre protokoller kommer opp. Det er mulig at mange av dem ganske enkelt blir tilslørt av intergalaktisk støv. Astronomene håper, skrev de, at den nye oppdagelsen vil hjelpe kjøttet ut av bildet og forklare hvordan tingenes tilstand for 13 milliarder år siden endret seg over tid for å produsere det gruppert universet vi ser i dag.
