Ah, Pluto. Virker hver gang vi tror vi har funnet det ut, det har en ny overraskelse å kaste på oss.
Først oppdaget i 1930 av en ung Clyde Tombaugh, i 76 år likte den en behagelig posisjon som solsystemets mest fjerne planet. Så en kontroversiell avgjørelse i 2006 av International Astronomical Union, ansporet av forslag fra astronom (og selvbilde bekjent "planetmorder") Mike Brown *, henvist Pluto til en ny klasse av verdener kalt "dvergplaneter". Ikke helt planeter og ikke helt asteroider, dvergplaneter kan ikke helt rydde banebanen med sin egen tyngdekraft og dermed gå glipp av full planetarisk status. I tillegg til å gjøre mange vitenskapelige lærebøker foreldet og gjøre den praktiske, mnemoniske “My Very Eager Mother Just Served Us Nine Pies” irrelevant (eller i det minste forvirrende), gjorde beslutningen sin mange mennesker over hele verden, både i og utenfor det vitenskapelige samfunnet. . Pluto er en planet, sa de, den har alltid vært og vil alltid være! Redd Pluto! skrev skolebarna i fargestift til planetariumdirektører. Verden skjønte plutselig hvor mye folk likte å ha Pluto som den "siste" planeten, og ønsket ikke å se den nedprioritert ved beslutning, spesielt en veldig omstridt plan.
Likevel, som det viser seg, kan Pluto virkelig gjøre det ikke vær tross alt en planet.
Det kan være en komet.
Men ... det går foran oss selv. Første ting først.
Nyere funn fra et britisk team av astronomer peker på tilstedeværelsen av karbonmonoksid i Plutos atmosfære. Ja, Pluto har en atmosfære; astronomer har visst om det siden 1988. Først antatt å være omtrent 100 km tykt, ble det senere anslått å strekke seg ut rundt 1500 km og være sammensatt av metangass og nitrogen. Denne gassen ville utvide seg fra planeten, dverg planetens overflate da den kom nærmere solen i løpet av sin eksentriske 248-årige bane og deretter fryser tilbake på overflaten mens den beveget seg lenger bort. De nye funnene fra University of St Andrews-teamet, gjort av observasjoner med James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii, identifiserer et jevnt tykkere atmosfære som inneholder karbonmonoksid som strekker seg over 3000 km og når nesten halvveis til Plutos største måne, Charon.
Det er mulig at denne karbonmonoksidatmosfæren kan ha utvidet seg utover fra Pluto, spesielt i årene siden 1989 da den kom nærmest tilnærmingen til Solen i sin bane. Overflateoppvarming (og begrepet "oppvarming" brukes vitenskapelig her ... husk, rundt -240 ºC) ville Pluto virke alt annet enn skånsomt for oss!) Av solstrålingen ville ha varmet overflaten og utvist disse gassene utover. Dette sammenfaller også med observasjoner gjort av Hubble-romteleskopet i løpet av fire år, som avslørte varierende mønstre av mørke og lyse områder på Plutos overflate - muligens forårsaket av tining av frosne områder som forskyves og avslører lysere overflatemateriale nedenfor.
Å se et slikt eksempel på utenomjordisk klimaendring er fascinerende. Denne kalde enkle atmosfæren som er sterkt drevet av varmen fra sola, kan gi oss viktige ledetråder til hvordan noen av de grunnleggende fysikkene fungerer, og fungere som en kontrastprøveseng for å hjelpe oss med å bedre forstå jordens atmosfære. "
- Dr. Jane Greaves, teamleder
Faktisk kan karbonmonoksid være nøkkelen til hvorfor Pluto fortsatt har dethar en atmosfære. I motsetning til metan, som er en klimagass, fungerer karbonmonoksid som et kjølevæske; det kan være å holde Plutos skjøre atmosfære fra å varme opp for mye og slippe helt ut i verdensrommet! I løpet av tiår og århundrer som det tar for Pluto å fullføre ett år, må balansen mellom disse to gassene være ekstremt presis.
Så her har vi Pluto som viser en ekspanderende atmosfære av tining utdrevet gass når den kommer nærmere Solen i en elliptisk, eksentrisk bane. (Høres kjent ut?) Og nå er det en annen uvanlig, un-planet-som en funksjon som blir lagt på bordet: Pluto kan ha en hale.
Egentlig er dette en utdyping av forskningsresultatene fra det samme teamet ved University of St. Andrews. Det ekstra elementet her er en liten rødforskyvning oppdaget i karbonmonoksydsignaturen, som indikerer at den beveger seg bort fra oss på en uvanlig måte. Det er mulig at dette kan være forårsaket av at topplagene i Plutos atmosfære - der karbonmonoksidet ligger - blir blåst tilbake av solvinden, bokstavelig talt, i en hale.
Det høres veldig ut, for akkurat denne astronomireporteren, som en komet.
Bare sier det.
Uansett hva Pluto er eller ikke er, vil bli kalt eller pleide å bli kalt, er det ingen som benekter at det er en fascinerende liten verden som fortjener vår oppmerksomhet. (Og det blir nok av det først i juli 2015 når romfartøyet New Horizons svinger innom for et besøk!) Jeg er sikker på at det ikke er noen her som vil hevde det.
New Horizons kommende besøk vil sikkert svare på mange spørsmål om Pluto - samme det det er - og høyst sannsynlig enda mer.
Det nye funnet ble presentert av teamleder Dr. Jane Greaves onsdag 20. april på National Astronomy Meeting i Wales.
Artikkelreferanse: arxiv.org/abs/1104.3014: Oppdagelse av karbonmonoksid i den øvre atmosfæren i Pluto
* Ingen respekt fra Mr. Brown tiltenkt ... han utførte bare vitenskap som han så passet!
