Romfartøyet Cassini, som begynte sin omvisning i Saturn-systemet for litt over en måned siden, har oppdaget lyn og et nytt strålingsbelte ved Saturn, og en glød rundt planetens største måne, Titan.
Romfartøyets radio- og plasmabølgeforskningsinstrument oppdaget radiobølger generert av lynet. "Vi oppdager den samme knitringen og popen som man hører når du hører på en AM-radio som sendes under tordenvær," sier Dr. Bill Kurth, stedfortredende etterforsker på radio- og plasmabølgeinstrumentet, University of Iowa, Iowa City. "Disse stormene er dramatisk annerledes enn de som ble observert for 20 år siden."
Cassini synes radioutbrudd fra dette lynet er svært episodiske. Det er store variasjoner i forekomsten av lyn fra dag til dag, noen ganger med lite eller ingen lyn, noe som antyder en rekke forskjellige, muligens kortvarige stormer på mellom- til høye breddegrader. Voyager observerte lyn fra et utvidet stormsystem på lave breddegrader, som varte i flere måneder og virket svært regelmessig fra den ene dagen til den neste.
Forskjellen i stormegenskaper kan ha sammenheng med veldig forskjellige skyggeforhold på 1980-tallet enn man finner nå. I løpet av Voyager-perioden da lynet først ble observert, kastet ringene en veldig dyp skygge nær Saturns ekvator. Som et resultat var atmosfæren i et smalt bånd permanent i skygge - noe som gjorde det kaldt - og ligger rett ved siden av det hotteste området i Saturns atmosfære. Turbulens mellom de varme og kalde regionene kunne ha ført til langvarige uvær. Under Cassinis tilnærming og inntreden i Saturns bane er det imidlertid sommer på den sørlige halvkule og ringskyggen er fordelt vidt over en stor del av den nordlige halvkule, så de varmeste og kaldeste områdene er langt fra hverandre.
Et viktig funn av det magnetosfæriske avbildningsinstrumentet er oppdagelsen av et nytt strålingsbelte rett over Saturns skyetopper, opp til den indre kanten av D-ringen. Dette er første gang et nytt Saturnsk strålingsbelte blir oppdaget med fjernmåling.
Dette nye strålingsbeltet strekker seg rundt planeten. Det ble oppdaget ved utslipp av raske nøytrale atomer som ble opprettet når dens magnetisk fangede ioner samhandler med gassskyer som befinner seg planetover av D-ringen, den innerste av Saturns ringer. Med denne oppdagelsen er strålingsbeltene vist å strekke seg langt nærmere planeten enn tidligere kjent.
“Dette nye strålingsbeltet hadde unngå deteksjon av noen av romskipene som tidligere besøkte Saturn. Med oppdagelsen har vi sett noe vi ikke forventet, at strålingsbeltepartikler kan 'hoppe' over hindringer som Saturns ringer, uten å bli absorbert av ringene i prosessen, sier Dr. Donald G. Mitchell, instrumentforsker for magnetosfærisk avbildningsinstrument ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Saturns største måne, Titan, lyser også av oppmerksomhet. Cassinis visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometer fanget Titan som glødet både dag og natt, drevet av utslipp fra metan og karbonmonoksidgasser i månens store, tykke atmosfære.
"Ikke bare presenterer Titan et flott lysshow, men det lærer oss også mer om dens tette atmosfære," sier Dr. Kevin Baines, vitenskapsteammedlem for det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometeret ved JPL. "Det som er utrolig, er at størrelsen på denne glød eller utslipp av gasser er en sjettedel av diameteren på planeten."
Den solopplyste lysstoffrørmetan i hele Titans øvre atmosfære? å avsløre atmosfærens enorme tykkelse og strekke seg mer enn 700 kilometer (435 miles) over overflaten, var forventet. Imidlertid overrasket nattens glød, som vedvarende skinte over nattens side av Titan, forskere.
“Disse bildene er som om du så Titan gjennom fremmede øyne. Titan lyser over det nesten-infrarøde spekteret. Hvis du var en romvesen, ville det være vanskelig å få en god natts søvn på Titan fordi lyset alltid ville være på, "sa Baines.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL, designet, utviklet og montert Cassini-banen.
For de siste bildene og mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget, besøk http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
