Den første av de massive drivstofftankene som skal fly på jomfruutskytingen av NASAs SLS-megarakett på slutten av 2018, har fullført sveising på byråets rakettfremstillingsanlegg i New Orleans - som markerer et gigantisk skritt fremover for NASAs mål om å sende astronauter på en 'Journey til Mars 'på 2030-tallet.
Teknikere er nettopp ferdig med å sveise sammen flytende hydrogen (LH2) drivstofftank i Vertical Assembly Center (VAC) sveiser på NASAs Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans. VAC er verdens største sveiser.
Denne flyversjonen av hydrogentanken er den største av de to drivstofftankene som utgjør SLS kjernetrinn - den andre er flytende oksygenbeholder (LOX).
Faktisk er den 130 fot høye hydrogentanken den største kryogene tanken som noensinne er bygget for flyging.
"Når den er over 130 fot høy, er den flytende hydrogentanken den største kryogene drivstofftanken for en rakett i verden," ifølge NASA.
Og den er virkelig enorm - og måler også 8,4 m i diameter.
Jeg besøkte nylig MAF for å se denne gigantiske tanken da den nesten var ferdig sveiset i VAC. Jeg så også den aller første fullførte testtankversjonen av hydrogentanken, kalt kvalifiseringstanken som er tilnærmet identisk.
Forløperens kvalifiseringstank ble konstruert for å bevise alle produksjonsteknikker og sveiseverktøy som ble brukt på Michoud.
SLS er den kraftigste boosteren verden til og med har sett, og en dag vil snart skyve NASA-astronauter i byråets Orion-mannskapskapsel på spennende undersøkelsesoppdrag til dype romdestinasjoner, inkludert Månen, Asteroider og Mars - som drar lenger ut enn mennesker noensinne har gjort !
NASAs brede mål er å sende mennesker til Mars innen 2030-årene med SLS og Orion.
LH2 og LOX tankene sitter oppå hverandre inni SLS ytre hud. Til sammen har over 733.000 liter drivmiddel.
SLS kjernetrinn - eller første trinn - består for det meste av flytende hydrogen og flytende oksygen kryogene drivstofflagertanker som lagrer rakettdrivstoffene ved superkjølte temperaturer. Boeing er hovedentreprenør for SLS kjernetrinn.
SLS kjernetrinn er omtrent 212 fot høy.
SLS kjernetrinn består av fem hovedstrukturer: det fremre skjørtet, den flytende oksygenbeholderen (LOX), intertanken, den flytende hydrogentanken (LH2) og motorseksjonen.
LH2- og LOX-tankene fører de kryogene drivstoffene inn i det første trinns fremdriftsdel som drives av en kvartett med RS-25-motorer - modifiserte romfartshovedmotorer (SSME-er) - og et par forbedrede femsegment solide rakettforsterkere (SRB) også hentet fra skyttelbussene for fire segmenter.
Kjøretøyets fire RS-25-motorer vil produsere totalt 2 millioner pund skyvekraft.
Tankene er satt sammen ved å sammenføye tidligere produserte kuppel-, ring- og tønne-komponenter sammen i Vertical Assembly Center ved en prosess kjent som friksjonsomrørsveising. Ringene kobles sammen og gir stivhet mellom kuplene og fatene.
LH2-tanken er den største hoveddelen av SLS kjernetrinn. Den inneholder 537 000 liter superkjølt flytende hydrogen. Den består av 5 fat, 2 kupler og 2 ringer.
LOX-tanken rommer 196.000 kilo flytende oksygen. Den er satt sammen fra 2 fat, 2 kupler og 2 ringer og måler over 50 fot lang.
Maiden test flight of SLS / Orion er målrettet senest i november 2018 og vil bli konfigurert i den opprinnelige 70-tonns (77 tonn) Block 1-konfigurasjonen med en løftekraft på 8,4 millioner pund - kraftigere enn NASAs Saturn V-månelandingsrakett.
Selv om SLS-1-flyreisen i 2018 vil bli skrudd ut, planlegger NASA å lansere astronauter på SLS-2 / EM-2-oppdraget som er planlagt for tidsrammen 2021 til 2023.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
