Tjenestemenn fra Virgin Galactic and Scaled Composites har bekreftet at en av pilotene ble drept og en annen ble skadet i en større anomali under en testflyging av SpaceShipTwo i dag (fredag 31. oktober). Under en raskt kalt pressekonferanse sa tjenestemenn at oppskytingen av WhiteKnightTwo-flyet som fraktet SpaceShipTwo skjedde klokka 09:20 PDT i morges, og klokka 10:10 ble SpaceShipTwo (SS2) løslatt for sin testflyging til kanten av atmosfæren og rom. To minutter ut på flukten, opplevde SpaceShipTwo en anomali. Tjenestemenn hadde ingen umiddelbar årsak, men rakettmotoren er det første bekymringspunktet.
Under pressekonferansen ble det opplyst at rakettmotoren kalt RocketMotorTwo (RM2) selv hadde blitt fløyet i fire tidligere flyvninger, men dette var den første flyvningen i versjon 2 som nå bruker en nylon-type plast kalt termoplastisk polyamid, og erstattet den gummibaserte drivstoff brukt av SpaceShipOne; til slutt for problematisk for SS2-designet. Deltakere på pressekonferansen deltok ledere Kevin Mickey, administrerende direktør i Scaled Composites, George Whitesides, administrerende direktør i Virgin Galactic og Stu Witt, administrerende direktør i Mojave Air og Space Port. De la vekt på at det nylonbaserte rakettdrivstoffet og motoren hadde blitt grundig testet på bakken og at de var sikre på at det var beredskapen til testing under flyging.
Innen få sekunder etter utgivelsen ble SpaceShipTwos motor antent for flyging. To minutter inn i den drevne flyvningen ville ha gitt betydelig tid for SpaceShipTwo å få høyde og hastighet. Pilotene hadde ikke på seg trykkdrakter, bare masker som ga ekstra oksygen. På 50 000 fot og mer tilsvarer forholdene plass, og væsker i menneskekroppen begynner å koke - omgjør fra væske til gass. Hastigheten til den omkringliggende jetstrømmen ved sammenbrudd eller utstøting ville ha ført til tap av masker og eventuelt oksygen som eventuelt ble ført med seg.
Skalerte kompositter oppga ikke under pressekonferansen i hvilken høyde ulykken skjedde. Basert på ulykkestidspunktet - 2 minutter fra drevet flyging - kunne kjøretøyet ha vært fra 12 000 fot til så høyt som 60 000 fot (60 km). Det er mer sannsynlig at for denne første flukten av det nylonbaserte drivstoffet, ble banen liggende grunne eller hele potensialet til motoren ikke testet.
SpaceShipTwo har ikke utkastingsseter, men er utstyrt med en rømningsluke. Flykroppen er fullt under trykk for pilotene og planlagte betalende kunder. Det er foreløpig ikke bestemt om testpilotene slapp ut av luka eller ble kastet fra kjøretøyet etter at det var midt i luften.
Det er vanlig praksis for enhver testpilot i et forsøksbil å ha fallskjerm. SpaceShipTwo ville ikke være noe unntak. Ved å være klar over flyforholdene og rømme fra et kjøretøy i stor høyde hadde sjaktene dessuten sannsynligvis automatiske mekanismer for å distribuere, forutsatt bevisstløshet.
Pressekonferansen ga ikke ytterligere detaljer. Ved PST klokken 12.00 virket det ikke tydelig at redningsteamene kjente til mannskapets forhold. Redningsmannskaper på Mojave-flyplassen som støttet skalert kompositt, var forberedt og ble raskt sendt ut. Avfallsfeltet var lokalisert, men det var nødvendig med litt mer tid for å finne begge testpilotene.
"Vi vet at et av besetningsmedlemmene ble møtt av beredskapsmottakere, behandlet på åstedet og fraktet til Antelope Valley Hospital," sa Witt på pressekonferansen. "Vi vet også at vi har en dødelighet."
Under pressekonferansen la Scaled Composite og Virgin Galactic-ledere vekt på deres sorg og bekymring for den overlevende piloten, familiene og vennene. De Mojave ørkenbaserte selskapene er en tett sammensveiset gruppe og tap er absolutt ekstremt personlig for hvert teammedlem. Ledere understreket også nok en gang at "plass er vanskelig." Dette ble først uttalt av president Kennedy under hans berømte tale ved Rice University. Disse ordene ble gjentatt tidligere denne uken da Orbital Sciences Antares-raketten eksploderte sekunder i flukt og lederne for tapt nyttelast var også raske til å oppgi det samme. De skalerte komposittene uttrykte under pressekonferansen at de forblir målbevisste og engasjerte og nå til ære for en falne testpilot og en annen som kjemper for livet hans.
Nå begynner en ulykkesetterforskning. FAA og NSTB vil være involvert. Etterforskningen av denne typen ulykker vil ta måneder. For skalert kompositter som er effektivt ansvarlig og eieren av flysystemene, vil analysere telemetrien deres og nå tvinges til å vurdere om det nye rakettdrivstoffet er verdig å fly eller om de vil henvende seg til et annet solid drivstoff for SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, eier av Virgin Group inkludert Galactic, har uttalt at de er fem år bak planen, og mesteparten av dette tilskrives problemer med motorutvikling. Bedriftsledere uttalte under pressekonferansen at Branson er forventet i Mojave innen 24 timer.
Rettelse: 1. november 2014
I den opprinnelige artikkelen 31. oktober 2014, som ble utgitt umiddelbart etter den første pressekonferansen i kjølvannet av den dødelige testflyulykken, ble det opplyst at rakettmotoren i testflyet brukte termosettplastikk som ligner på nylon. Nå er artikkelen rettet. Rakettdrivstoffet i versjon 2 av RocketMotorTwo er et termoplastisk polyamid som ligner på nylon.
