Alle er kjent med det faktum at månen endrer faser. Vi ser innover på Venus fra et fjernere utsiktspunkt i solsystemet vårt, men i prinsippet ville planeter i andre solsystemer også gå gjennom faser når de gikk i bane. Selv om vi er altfor fjernt til å løse disse fasene når som helst snart, kan prosentandelen reflektert lys gi ledetråder om størrelsen, sammensetningen og atmosfæren til en potensiell planet.
En ny studie av astronomer ved universitetet i Bordeaux i Frankrike, analyserer forskjeller i måten lyset vil bli reflektert fra forskjellige eksoplanettkonfigurasjoner.
I en tidligere artikkel fra det samme teamet, hadde de analysert hvor mye lysplaneter i forskjellige faser som skulle reflektere i forskjellige bølgelengder av lys i det infrarøde. Planeter med atmosfærer viste betydelig mangel på utslipp ved noen bølgelengder, mens steinete planeter uten atmosfære reflekterte sterkest ved en bølgelengde og bleknet jevnt av. Jo tyngre atmosfæren, desto tydeligere var denne effekten. Som sådan konkluderte teamet med at de ganske enkelt ved å se på det reflekterte lyset i noen få bølgelengder, raskt kunne bestemme om planeten sannsynligvis ville ha en atmosfære.
Den nye artikkelen legger til dette ved å undersøke hva virkningene av egenskaper som stjernetype, bane avstand, planetens radius og tilbøyeligheter vil ha på disse observasjonene. De fant at tilstedeværelsen av en atmosfære gjorde det vanskeligere å bestemme mange av disse egenskapene, siden det ville være i stand til å holde på varmen og stråle om forskjellige måter i stedet for å reflektere.
Klippete, luftløse planeter var enklere og lyskurvene kunne brukes mer direkte for å bestemme planets radius med en nøyaktighet på omtrent 10% med et instrument som James Webb Space Telescope. Banehelling kan bli innsnevret til innenfor 10 °. For øyeblikket er den eneste måten astronomer kan bestemme denne egenskapen hvis planeten befinner seg i de trange helningsområdene som lar den passere stjernen, så mens observasjon av fasene for å bestemme denne egenskapen etterlater store usikkerheter, er det i det minste en start . Disse observasjonene kan også brukes til å bestemme planetens albedo eller refleksjonsevne. Denne egenskapen kan brukes til å begrense mulige kjemikalier på overflaten eller i atmosfæren.
