I 2005 ga den amerikanske kongressen mandat til at NASA skulle oppdage 90 prosent av alle gjenstander nær jorda som var 140 meter i diameter eller større innen 2020. Men de glemte en mindre detalj: Kongressen eller administrasjonen ba ikke om eller passende noen nye midler for å nå dette målet , og med NASAs eksisterende budsjett, er det ingen måte NASA kan oppfylle det manderte målet.
Ser noen andre et mønster her?
"For første gang har menneskeheten kapasitet og frimodighet til å unngå en naturkatastrofe," sier Irwin Shapiro fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) i Cambridge, Mass., Som var leder for et nasjonalt forskningsrådspanel for å vurdere NASAs fremgang med å nå asteroidedeteksjonsmålet. "Det er virkelig et spørsmål om hvor mye du skal investere i en forsikring for planeten."
NASA ble også instruert av Bush-administrasjonen om å bygge romfartøy for å vende tilbake til Månen, og kanskje fortsette til Mars, men gjøre jobben (samt fullføre romstasjonen og sørge for at skyttelbussene kan fly trygt) uten reell økning i budsjett.
Fra rapporten:
For øyeblikket bruker den amerikanske regjeringen en relativt liten sum penger på å finansiere et søke- og kartleggingsprogram for å oppdage og spore gjenstander nær jorda, og praktisk talt ingen penger på å studere metoder for å dempe farene som slike gjenstander utgjør. Selv om kongressen har gitt mandat til at NASA gjennomfører dette kartleggingsprogrammet og har etablert mål for programmet, har verken kongress eller administrasjon søkt å finansiere det med nye bevilgninger. Som et resultat har NASA støttet denne aktiviteten ved å ta midler fra andre programmer, mens de fortsatt har etterlatt et betydelig gap mellom målene som er fastsatt av Kongressen og midlene som trengs for å oppnå dem.
Rapporten er tilgjengelig her (last ned gratis pdf-versjon)
Men i sammendraget sier rapporten at siden bare begrensede fasiliteter for tiden er involvert i asteroideundersøkelsen / funninnsatsen, kan ikke NASA oppfylle målene for kongressmandatet om det eksisterende budsjettet. I stedet vil de tre nåværende undersøkelsesinnsatsene som er dedikert til problemet, støttet på nåværende nivåer, sannsynligvis bare finne rundt 15%.
Rapporten sier også at Harvard-Smithsonians Minor Planet Center mer enn er i stand til å håndtere observasjonene fra den kongresmandaterte undersøkelsen, men det er ikke nok midler til tilstrekkelig bemanning.
Hvis dette stemmer, ser det ut til at fasilitetene for å utføre jobben er på plass, og ingen nye observatorier trenger å bygges eller romfartøy må lanseres. Hvor mye mer penger vil det kreve å ansette nok mennesker?
Imidlertid er det foreløpig bare tre undersøkelser som er involvert i søket (Catalina Sky Survey, Spacewatch og Lincoln Near Earth Asteroid Research), og panelet antyder at flere teleskoper og romfartøyer ville være gunstige for søket. Flere bakkebaserte teleskoper er blitt foreslått eller er under utvikling, som kan bidra vesentlig til å nå målet som Kongressen har satt. Ingen er imidlertid ennå fullfinansiert, og heller ikke hovedsakelig dedikert til NEOs oppdagelsesmål.
Akkurat nå er USA det eneste landet som for tiden har et operasjonsundersøkelses- / deteksjonsprogram for å oppdage gjenstander nær jord. Canada og Tyskland bygger begge romfartøy som kan bidra til oppdagelsen av gjenstander nær jord, men ingen av oppdragene vil oppdage svakere eller mindre objekter enn bakkebaserte teleskoper.
Men USA er ikke alene om ikke-finansiering av asteroidsøk. Nesten ingen internasjonale midler brukes til å støtte bakkebaserte NEO-undersøkelser, og internasjonal NEO-oppdagelsesinnsats blir i stor grad utført på ad hoc, frivillig eller amatørbasis. NASA er et byrå som har finansiert mer enn 97 prosent av funnene til NEOs det siste tiåret, ”heter det i rapporten.
Kilder: USA Today, National Acadamies Press
