Etter hvert som Comet C / 2012 S1 (ISON) går nærmere Jorden, får vi et bedre syn på hva som er blitt fakturert av "Comet of the Century." Astronomer sier at disse nye bildene fra Gemini North-teleskopet på Mauna Kea i Hawaii gir hint om hvor godt denne kometen kan overleve et av de nærmeste kometmøtene med Solen som noen gang er spilt inn, 28. november 2013.
Med astronomientusiaster som er håpefulle og optimistiske om å ha en spektakulær komet synlig i himmelen vår, er det noen som antar om kometen faktisk vil overleve det ekstremt nære passet til Solen til å bli øye-godteri om morgenen tidlig i desember 2013.
Tidssekvensbildene, som spenner over begynnelsen av februar til mai 2013, viser at kometen er ganske aktiv, til tross for hvor fjern den er fra sola.
Da Gemini skaffet seg disse bildene, varierte kometen mellom omtrent 455-360 millioner mil (730-580 millioner kilometer; eller 4,9-3,9 astronomiske enheter) fra Solen, eller bare innenfor Jupiters orbitale avstand. Hvert bilde i serien, tatt med Gemini Multi-Object Spectrograph ved Gemini North-teleskopet på Mauna Kea, Hawai'i, viser kometen i den langt røde delen av det optiske spekteret, som understreker kometens støvete materiale som allerede rømmer fra cellekjernen. Det endelige bildet i sekvensen, oppnådd i begynnelsen av mai, består av tre bilder, inkludert data fra andre deler av det optiske spekteret, for å produsere et fargekomposittbilde.
Tvillingsastronomer sier at bildene viser kometen med en veldefinert parabolsk hette i retning solen som taper seg inn i en kort og stubby hale som peker bort fra solen. Disse funksjonene dannes når støv og gass slipper ut fra kometens iskjerne kjernen og omgir den viktigste kroppen for å danne en relativt omfattende atmosfære som kalles koma. Solvind og strålingstrykk skyver komaets materiale bort fra solen for å danne kometens hale, som vi ser her i en svak vinkel (og dermed det stubby utseendet).
"Tidlig analyse av modellene våre viser at ISONs lysstyrke gjennom april kan reproduseres ved utgassing fra enten karbonmonoksid eller karbondioksid," sa Karen Meech ved University of Hawaiis Institute for Astronomy (IfA) i Honolulu. "Den nåværende nedgangen kan være fordi denne kometen kommer nær solen for første gang, og en" flyktig frosting "av is kan komme av og avsløre et mindre aktivt lag under. Det er akkurat nå å komme nær solen der vann vil bryte ut fra kjernen og avsløre ISONs indre hemmelighet. "
Kometen ISON kommer innen 1,3 millioner kilometer (20 millioner km) fra solens overflate 28. november. Rett før den kritiske passasjen kan kometen virke lys nok til at ekspertobservatorer bruker forsiktig å se den nær solen i dagslys.
"Kometer er kanskje ikke helt ensartet i sminken, og det kan være utbrudd av aktivitet når det avdekkes ferskt materiale," la IfA-astronom Jacqueline Keane til. ”Teamet vårt, så vel som astronomer fra hele verden, vil engstelig observere utviklingen av denne kometen til neste år, spesielt hvis den blir revet i stykker, og avslører det iskalde interiøret under den usedvanlig nære passasjen til solen i slutten av november. ”
NASAs Swift-satellitt og Hubble-romteleskopet (HST) har også avbildet Comet ISON nylig i denne regionen. Swifts ultrafiolette observasjoner avgjorde at kometens hovedkropp spyrte rundt 850 tonn støv i sekundet på begynnelsen av året, noe som førte til at astronomer estimerte kometens kjernediameter på omtrent 5-6 kilometer. HST-forskere gikk med på det størrelsesestimatet, og la til at kometens koma måler rundt 5000 kilometer.
Kometen blir lysere etter hvert som avgassen øker og skyver mer støv fra overflaten til kometen. Forskere bruker kometens lysstyrke, sammen med informasjon om størrelsen på kjernen og målinger av produksjonen av gass og støv, for å forstå sammensetningen av isene som kontrollerer aktiviteten. De fleste kometer lyser betydelig og utvikler en merkbar hale omtrent på avstanden til asteroidebeltet (ca. 3 ganger avstanden mellom jord og sol –– mellom banene til Mars og Jupiter) fordi det er da de varme strålene fra solen kan konvertere vannet is inne i kometen til en bensin. Denne kometen var lys og aktiv utenfor Jupiters bane - da den var dobbelt så langt fra Solen. Dette betydde at annen gass enn vann kontrollerte aktiviteten.
Meech sa at Comet ISON “… fortsatt kan bli spektakulært lyst når det kommer veldig nær solen”, men også lagt til forsiktighet. "Jeg vil være overmodig, hvis jeg ikke la til at det fortsatt er for tidlig å forutsi hva som kommer til å skje med ISON siden kometer er notorisk uforutsigbare," sa hun.
Kilde: Gemini Observatory
