Det elegante og sexy utseende GOCE-romfartøyet har kartlagt jordens tyngdekraft i over fire år, men snart vil dens xenon-drivstoff gå tom og satellitten vil ende opp med å komme inn i atmosfæren vår. Men ingen kan si med sikkerhet når eller hvor satellitten på 1 tonn vil falle.
Tyngdekraftsfeltet og Ocean State Circulation Explorer med jevn tilstand har kretset rundt Jorden på super-lave baner, og kartlagt variasjoner i jordens tyngdekraft med ekstreme detaljer. GOCE-romfartøyet ble lansert i mars 2009 og ble designet for å fly lavt og har tilbrakt mesteparten av sitt oppdrag omtrent 500 km under de fleste andre jordobserverende oppdrag, i en høyde av 255 km (158 miles), men har nylig vært i den laveste høyden av en hvilken som helst forskningssatellitt på 224 km (139 miles).
Med sin slanke, aerodynamiske design har noen kalt det ‘Ferrari of space’, men vi har nettopp kalt det sexy, som en satellitt rett ut av en James Bond-film.
Og satellitten har levert med unike resultater av jordas ‘geoid’ - presise målinger av havets sirkulasjon, havnivåendring og isdynamikk, noe som forbedrer vår kunnskap og forståelse for jordas indre struktur. Oppdraget har også studert lufttetthet og vind i rommet. Dens data produserte også det første globale høyoppløselige kartet over grensen mellom jordskorpen og mantelen, kalt Mohorovicic, eller "Moho" diskontinuitet.
Misjonssjefer spår at i midten av oktober 2013 vil romfartøyet gå tom for drivstoff og satellitten vil begynne sin nedstigning mot Jorden. Det vil ikke være noe gjenværende drivstoff for å lede dets gjeninntreden, og mens det meste av GOCE er spådd å gå i oppløsning i atmosfæren, kan flere deler komme til jordens overflate. Eksperter spår så mye som 25% av romfartøyet vil overleve reentry, siden mange deler er laget av avanserte materialer, for eksempel karbon-karbonkompositter.
Men når og hvor disse delene kan lande, kan ennå ikke spås, sier ESA.
Etter hvert som innreisetiden nærmer seg, vil bedre spådommer komme. Innreise forventes å skje omtrent tre uker etter at drivstoffet er tømt.
ESA sier at tatt i betraktning at to tredjedeler av jorden er dekket av hav og store områder er tynt befolket, er faren for liv eller eiendom veldig liten.
Nylig har andre større satellitter foretatt ukontrollerte gjenoppføringer, for eksempel NASAs 6-tonns UARS-romfartøy og Tysklands 2,4 tonns ROSAT i 2011 og den 13-tonns mislykkede russiske Mars-sonden, Phobos-Grunt i 2012.
Rundt 40 tonn menneskeskapt romrester når bakken per år, men spredningen og størrelsen betyr at risikoen for at et individ blir truffet er lavere enn å bli rammet av en meteoritt.
En internasjonal kampanje vil overvåke nedstigningen, med interorganiseringsrådets koordineringskomité for romfusk. Situasjonen blir kontinuerlig overvåket av ESAs Space Debris Office, som vil utstede spådommer om gjeninngang og risikovurderinger.
ESA sier de vil holde de relevante sikkerhetsmyndighetene permanent oppdatert.
Ytterligere info: ESA, BBC
