Det private luftfartsselskapet Zero2Infinity ble grunnlagt i 2009, og har hovedkontor i Barcelona, Spania, og ble opprettet med en visjon om å levere nyttelast i banen og gi romturisme på et budsjett. Men i motsetning til dine konvensjonelle luftfartsselskaper - det vil si SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, osv. - er planen deres å gjøre det hele ved å bruke høy-høyde stratosfæriske ballonger.
1. mars passerte Zero2Infinity-teamet en stor milepæl, og distribuerte en prototype "rakong" -farkost fra National Institute of Aerospace Technology's (INTA) anlegget i El Arenosillo, Spania. Dette to-trinns håndverket (som består av en ballong og en rakett), som er kjent som Bloostar, er en av de nyeste teknologiene som søker å drastisk redusere kostnadene for å skyte folk og nyttelaster ut i verdensrommet.
Som navnet antyder, består Bloostar-fartøyet av en første-trinns ballong som fører et utsagnskjøretøy til høyder på omtrent 40 km (25 mi), hvor det deretter kobles til motoren. Ved å bringe en rakett til en holdning som er det dobbelte av høyde med kommersielle fly, er raketter i stand til å redusere størrelsen på raketter og mengden drivmiddel som trengs for å plassere nyttelast i bane.
Selve startkjøretøyet består av et sett med flytende drivstoffmotorer som er arrangert i en konsentrisk torus-konfigurasjon, som deretter er festet til den sentrale nyttelasten. Hver torus fungerer som et stadium under rakettens oppstigning, som antennes når den når utrullingshøyden. Etter at alle raketttrinnene er ferdige med å utplassere nyttelasten, kommer de alle tilbake til Jorden med ballongen der de blir gjenvunnet.
I denne forbindelse bruker Bloostar teknologi som ligner på det United Launch Alliance utforsker med den foreslåtte gjenoppretting av luften av Vulcan-rakettene i luften. Men det største kostnadsbesparende tiltaket kommer fra det faktum at tenningsfasen ikke starter før raketten er i en høyde som legger den over 95% av massen av jordens atmosfære.
Dette gir også ekstra fleksibilitet med oppskytninger, siden det betyr å komme over dårlig vær, og også sikrer at forurensende utslipp ikke blir lagt til den lavere atmosfæren. Bruken av flere torusformede trinn reduserer sjansen for skader på utsagnskjøretøyet ved reinngang, siden flere små stadier opplever mindre i veien for luftfriksjon og varme enn større rakettstater.
Det er den ekstra fordelen ved at det er mindre sjanse for skade. Ofte har satellitter nedfellbare solcellepaneler og vitenskapelige instrumenter som må tømmes bort for å kunne passe inne i lasterommet på et lanseringsbil. Men med Bloostar kan de festes til den flate frontenden, og vil oppleve mindre i veien for utsetting av stress siden de flytes ut i verdensrommet i stedet for å bli akselerert for å unnslippe hastigheten.
Av hensyn til deres testflyging ble Bloostars første trinn hevet til en høyde på 25 km over havet, litt over halvveis mot deres maksimale utsettingshøyde. En gang der, utførte utskytningsbilen en vellykket tenningstest. I tillegg til å være en avgjørende milepæl i utviklingen av prototypen, ga flyturen en mulighet til å teste flere viktige delsystemer og trinn som vil komme i spill.
Disse inkluderer håndverkets telemetrisystemer, som måtte testes i verdensrommet. Det var også den kontrollerte tenningssekvensen og stabiliseringssystemene til raketten, utskytingssekvensen, utplasseringen av dens fallskjermutplassering og til slutt utvinning av motorene til sjøs. Og i følge en nyhetsmelding som ble gitt ut av selskapet mandag 13. mars, “ble alle disse målene oppnådd i sin helhet.”
Denne testen var en første for luftfartsindustrien, da Zero2Infinity for tiden er det eneste selskapet som bruker stratosfæriske ballonger som et første trinns kjøretøy. Og allerede nå uttaler selskapet at det har fått sin rettferdige andel av interessen fra ledende satellittutviklere, og hevder at de "har samlet oppover 250 millioner euro i Letters of Intent for fremtidige lanseringer."
I tillegg til Bloostar, har selskapet også et romturismeprogram i arbeidene. Denne tjenesten, som er kjent som “Bloon”, vil tilby kundene muligheten til å reise til nærrom ombord i en stratosfærisk ballong for en sjanse til å se Jorden fra suborbitt. Hensikten her er ikke bare fritid, men å inspirere mennesker til å sette pris på planeten som helhet og bidra til å beskytte den.
Og så er det Elevate, som er selskapets tjeneste for å sette i gang kommunikasjons- og værovervåkningssatellitter, vitenskapelige eksperimenter, stratosfæriske plattformer og annen nyttelast til verdensrommet. En av de mer interessante pakkene de satte inn de siste årene var en Barbie-dukke i oktober 2016, som en del av Mattels PR-kampanje for "Barbie til verdensrommet".
Det er ingen tvil om at den kommersielle luftfartssektoren (også kalt NewSpace) spiller en viktig rolle i tiden for leting etter fornyet rom. Mens Space Race var preget av hard konkurranse mellom to rivaliserende supermakter og deres respektive føderale romfartsbyråer, er den nye epoken preget av samarbeid mellom flere romfartsbyråer og (for han for det meste) sunn konkurranse i privat sektor.
Med utviklingen av gjenbrukbare raketter, gjenbrukbare oppskytningskomponenter og nå gjenbrukbare "raketter", synker kostnadene for å utnytte Low-Earth Orbit, og selve rommet blir langt mer tilgjengelig.
