En gang for rundt 65 millioner år siden, antar forskere at en betydelig asteroide krasjet inn på jorden og bidro til utryddelsen av dinosaurene. Nå, takket være observasjoner fra NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), må vi kanskje tenke nytt om den teorien.
Mens det nesten ingen tvil om at en asteroide-krasj var ansvarlig for en kataklysmisk klimaendring, har vitenskapen aldri vært særlig sikker på hva asteroiden forårsaket det. En undersøkelse med synlig lys gjort av jordbaserte teleskoper i 2007 pekte en finger mot en enorm asteroide kjent som Baptistina. Formen var at for rundt 160 millioner år siden kolliderte den med en annen hovedbelte-asteroide og sendte stykker som flyr. Selv om den var plausibel, ble teorien raskt utfordret, og nå kan infrarøde bevis fra WISE endelig legge denne familien av asteroider til hvile.
"Som et resultat av WISE-forskningsgruppens undersøkelse, forblir dinosaurenes bortgang i de kalde saksmappene," sier Lindley Johnson, programleder for observasjonsprogrammet Near Earth Object (NEO) ved NASA-hovedkvarteret i Washington. ”De opprinnelige beregningene med synlig lys estimerte størrelsen og refleksjonsevnen til familiene til Baptistina, noe som førte til estimater for deres alder, men vi vet nå at estimatene var av. Med infrarødt lys klarte WISE å få et mer nøyaktig estimat, som setter spørsmålstegn ved tidspunktet for Baptistina-teorien. ”
I over ett år tok WISE en infrarød undersøkelse av hele himmelen og asteroidejaktdelen av oppdraget, kalt NEOWISE, katalogisert 157 000 medlemmer - og oppdaget ytterligere 33 000 nye. Ved å bruke de mer nøyaktige infrarøde dataene undersøkte teamet 1.056 medlemmer av Baptistina-familien og oppdaget at oppdelingen var nærmere 80 millioner år siden - mindre enn halve tiden tidligere antydet. Ved å kjenne deres størrelse og refleksjonsevne er forskere i stand til å beregne hvor lang tid det vil ta før Baptistina-medlemmer når sin nåværende stilling. Resultatene viser at for at denne spesielle asteroiden hadde forårsaket en utryddelsesnivå, ville den ha måttet ha påvirket Jorden mye før ... som omtrent 15 millioner år.
"Dette gir ikke restene fra kollisjonen veldig mye tid til å flytte inn på et resonanssted, og bli kastet ned til jorden for 65 millioner år siden," sa Amy Mainzer, en medforfatter for studien og hovedetterforsker av NEOWISE ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena. Kalif. "Denne prosessen antas å normalt ta mange titalls millioner år."
Som å sprette en superkule av veggene, kan resonansflekker kaste asteroider ut av hovedbeltet. Dette betyr at en Baptistina-hendelse med dinosaur dreper ikke er sannsynlig, men andre asteroidefamilier i NEOWISE-studien viser lignende refleksjonsegenskaper, og en dag kan vi kanskje finne en ansvarlig part.
"Vi jobber med å lage et slags asteroide slektstre," sa Joseph Masiero, hovedforfatteren av studien. "Vi begynner å avgrense bildet av hvordan asteroidene i hovedbeltet smadret sammen og blandet seg."
Original historiekilde: JPL / NASA News.
