Mens eksoplaneter gir nyhetene på nesten daglig basis, skjedde en av de største kunngjøringene i 2012 da astronomer hevdet oppdagelsen av en jordlignende planet som kretset rundt vår nærmeste nabo, Alpha Centauri B, bare 4,3 lysår unna. Det er nesten nær nok til å berøre.
En slik oppdagelse har selvfølgelig ført til en opphetet debatt de siste tre årene. Mens de fleste astronomer fortsatt er skeptiske til denne planetens tilstedeværelse og astronomer fortsetter å studere dette systemet, viste datasimuleringer fra 2008 faktisk muligheten for 11 jordlignende planeter i den beboelige sonen Alpha Centauri B.
Nå antyder nyere forskning at fem av disse datasimulerte planetene har et stort potensial for fotosyntetisk liv.
Studien fra 2008 beregnet det sannsynlige antallet planeter rundt Alpha Centauri B ved å anta en første protoplanetær disk befolket med 400 - 900 bergarter, eller protoplaneter, omtrent på størrelse med månen. De sporet deretter disken i løpet av 200 millioner år gjennom n-kroppssimuleringer - modeller av hvordan objekter gravitasjonsmessig samvirker med hverandre over tid - for å bestemme det totale antall planeter som ville dannes fra disken.
Mens antall og type eksoplaneter var veldig avhengige av de opprinnelige forholdene gitt til den protoplanetære disken, spådde de åtte datasimuleringene dannelsen av 21 planeter, hvorav 11 bodde i den beboelige sonen til stjernen.
Et andre team av astronomer, ledet av Dr. Antolin Gonzalez fra Universidad Central de Las Villas på Cuba, tok disse datasimuleringene et skritt videre ved å vurdere sannsynligheten for at disse planetene er beboelige eller til og med inneholder fotosyntetisk liv.
Teamet brukte flere tiltak som vurderer potensialet for livet. Earth Likhetsindeksen "er en første-parametervurdering av jordens likhet for ekstrasolare planeter," sier Dr. Gonzalez til Space Magazine. Den spår (på en skala fra null til en med null som betyr ingen likhet og en er identisk med Jorden) hvordan jordlignende en planet er basert på dens overflatetemperatur, rømningshastighet, middelradius og bulkdensitet.
Planeter med en jordlignende indeks fra 0,8 - 1 anses som i stand til å være vertskap for liv som ligner Jordens. Som et eksempel har Mars en jordlignende indeks i området 0,6 - 0,8. Det er dermed for lavt til å støtte livet i dag.
Imidlertid er Jordens likhetsindeks alene ikke et objektivt mål på beboelighet, sa Gonzalez. Den antar at Jorden er den eneste planeten som er i stand til å støtte livet. Teamet stolte også på P-modellen for biologisk produktivitet, som tar hensyn til planetens overflatetemperatur og mengden karbondioksid som er til stede.
På dette tidspunktet "er det ingen måte å forutsi, i det minste omtrent, det delvise trykket av karbondioksid med de kjente dataene, eller variasjonene fra en planet til en annen," sa Gonzalez. I stedet "antok vi et konstant deltrykk av karbondioksid for alle planeter som forenkler modellen til en funksjon av temperaturen."
Gonzalezs team fant at av de 11 datasimulerte planetene i den beboelige sonen, er fem planeter utsatt for fotosyntetisk liv. Deres jordlikhetsindeksverdier er 0,92, 0,93, 0,87, 0,91 og 0,86. Hvis vi tar hensyn til deres tilsvarende P-modellverdier, finner vi at to av dem har bedre forhold enn Jorden for livet.
I følge denne svært teoretiske artikkelen: Hvis det er planeter som sirkler rundt vår nærmeste nabo, vil de sannsynligvis ha full liv. Det er viktig å merke seg at selv om disse indeksene kan vise seg å være svært verdifulle år nede i veien (når vi har en håndfull jordlignende planeter å studere), er vi foreløpig bare ute etter livet slik vi kjenner det.
Oppgaven er publisert i det kubanske tidsskriftet: Revista Cubana de Fisica og er tilgjengelig for nedlasting her. For mer informasjon om Alpha Centauri Bb, les en artikkel tilgjengelig her publisert i Astrophysical Journal.
