Med en diameter på 5.150 kilometer er Titan den største av Saturns månefamilie; det er enda større enn planetene Merkur eller Pluto. Den har en atmosfære av oransjegul smog som for det meste består av nitrogen med en overflod av organiske hydrokarbonforbindelser inkludert metan; selv om det ser ut til å ha veldig få skyer. 26. oktober passerte Cassini nær Titan og avslørte et første glimt av månens rare overflate. Den oppdaget et robust, men jevnt landskap med få kratere, noe som betyr at planeten må være geologisk aktiv. Mystiske oljeaktige strømmer av kryogen is oser over overflaten. Planetforskere har blitt begeistret for resultatene så langt.
Titan er kald. Overflatetemperaturen er -180? C - altfor kaldt for flytende vann, men det er nær trippelpunktet av metan, hvor denne hydrokarbongassen kan eksistere i alle de tre fysiske tilstandene på overflaten: fast is, flytende eller gassformig.
Cassini vendte sin Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) mot stjernen Spica (Alpha Virginis), deretter Lambda Scorpi, og i de neste 8 timene observerte stjernene da de ble tilslørt av Titans atmosfære. Dette følsomme instrumentet er forskjellig fra andre typer spektrometre fordi det kan ta både spektrale og romlige avlesninger. Det er spesielt flink til å bestemme sammensetningen av gasser. Romlige observasjoner har et bredt-smalt syn, bare en piksel høy og 60 piksler på tvers. Den spektrale dimensjonen er 1.024 piksler per romlig piksel. I tillegg er det i stand til å ta så mange bilder at det kan lage filmer for å vise måtene dette materialet blir flyttet rundt av andre krefter. Dette ga en vertikal profil av hovedbestanddelene i de atmosfæriske lagene som har en lignende temperaturprofil som jorden.
Nær tilnærming skjedde før Cassini passerte gjennom Saturns ringplan, og returnerte noen av de beste nærbildene av ringsystemet til dags dato. Så begynte Cassini å bruke radaren for å kartlegge en del av Titans overflateterreng i en liten solfasevinkel. Eksperimentet var på jakt etter tegn på varme flekker på månens overflate som skulle indikere tilstedeværelsen av aktive kryo-vulkaner, og til og med belysning i Titans atmosfære.
Den 2,6 meter store Huygens lander-sonden vil skille seg fra sitt moderskip på julaften, og reise mot Titan og komme inn i månens atmosfære 14. januar. Mye av Huygens vitenskap vil foregå under den atmosfæriske anstendigheten, som vil bli videresendt til Cassini, og deretter overført tilbake til jordas ventende forskere og media. Hvis Huygens faktisk lander med suksess på Titan, vil det være en stor bonus for oppdraget.
Huygens vil prøve å bestemme opprinnelsen til Titans molekylære nitrogenatmosfære. Planeten forskere ønsker å svare på spørsmålet: "Er Titans atmosfære primordial (akkumulert når Titan ble dannet) eller ble den opprinnelig anskaffet som ammoniakk, som deretter brøt sammen for å danne nitrogen og hydrogen?"
Hvis nitrogen fra solnebulaen (som vårt solsystem dannet fra) var nitrogenkilden på Titan, bør forholdet mellom argon og nitrogen i solnebulaen bevares. Et slikt funn ville bety at vi virkelig har funnet et utvalg av de "originale" planetariske atmosfærene i vårt solsystem
Huygens vil også prøve å oppdage lynet på Titan. Den omfattende atmosfæren i Titan kan være vertskap for jordlignende elektriske stormer og lyn. Selv om det ikke er observert noen bevis for lynet på Titan så langt, gir Cassini Huygens-oppdraget muligheten til å avgjøre om slikt lyn eksisterer. I tillegg til det visuelle søket etter lynet, kan studiet av plasmabølger i nærheten av Titan tilby en annen metode. Lynet slipper ut et bredt bånd av elektromagnetisk utslipp, hvorav en del kan forplante seg langs magnetfeltlinjer som en whistler-modus-emisjon.
Av vitenskapskorrespondent Richard Pearson
