Bildekreditt: Hubble
Det siste bildet som ble utgitt fra Hubble-romteleskopet er av spiralgalaksen NGC 3370, som ligger i stjernebildet Leo. Teamet måtte gjøre en lang eksponering av galaksen (omtrent en hel dag), så Hubble hadde en sjanse til å samle mye lys; det er grunnen til at det er mange svakere galakser synlige i bakgrunnen av bildet.
Midt i et bakteppe av fjerntliggende galakser, ligger den majestetiske støvede spiralen, NGC 3370, i forgrunnen i dette NASA Hubble-romteleskopbildet. Nyere observasjoner tatt med Advanced Camera for Surveys viser intrikate strukturer av spiralarmer flekket med varme områder med ny stjernedannelse. Men denne galaksen er mer enn bare et pent ansikt. Nesten 10 år tidligere vert NGC 3370, i stjernebildet Leo, en lys eksploderende stjerne.
I november 1994 nådde lyset fra en supernova i nærliggende NGC 3370 Jorden. Dette stellarutbruddet overskred kortvarig alle titalls milliarder av andre stjerner i galaksen. Selv om supernovaer er vanlige, med en eksploderer hvert par sekunder et sted i universet, var denne spesiell. Denne supernovaen, utpekt SN 1994ae, var en av de nærmeste og best observerte supernovaene siden ankomsten av moderne, digitale detektorer. Den ligger 98 millioner lysår (30 megaparsek) fra Jorden. Supernovaen var også medlem av en spesiell underklasse av supernovaer, typen Ia, det beste verktøyet astronomer har for å kartlegge veksten i det ekspanderende universet.
Nylig har astronomer sammenlignet nærliggende type Ia-supernovaer med fjernere, og fastslår at universet nå akselererer i utvidelsen og er fylt med mystisk "mørk energi." Slike målinger tilsvarer å måle størrelsen på rommet ditt ved å trappe det av med føttene. Imidlertid er det fortsatt nødvendig med en nøye måling av fotens lengde (for å konvertere målingene til tommer eller centimeter) for å vite den virkelige størrelsen på rommet ditt. Tilsvarende må astronomer kalibrere den sanne lysstyrken til supernovaer av type Ia for å måle universets virkelige størrelse og utvidelsesgrad.
De aller nærmeste Ia-supernovaene, for eksempel SN 1994ae, kan brukes til å kalibrere avstandsmålinger i universet, fordi andre, svakere stjerner med kjent lysstyrke kan observeres i samme galakse. Disse stjerners “standardlysene” er Cepheid-variabelen-stjerner, som varierer regelmessig i lysstyrke med perioder som er direkte relatert til deres egen lysstyrke, og dermed lar avstanden til galaksen og supernovaen bestemmes direkte. Imidlertid er det bare Hubble-romteleskopet, utstyrt med det nye Advanced Camera for Surveys, som har muligheten til å løse disse individuelle Cepheids.
Adam Riess, en astronom ved Space Telescope Science Institute i Baltimore, Md., Observerte NGC 3370 et dusin ganger i løpet av en måned og har sett mange Cepheid-variabler. Allerede kan han og kollegene se at disse Cepheidene er de fjerneste ennå observert med Hubble. På grunn av deres behov for å observere denne galaksen med stor frekvens for å registrere variasjonen av Cepheidene, er den totale eksponeringstiden for denne galaksen ekstremt lang (omtrent en hel dag), og det kombinerte bildet gir en av de dypeste utsikten tatt av Hubble. Som et resultat kan tusenvis av fjerne galakser i bakgrunnen lett merkes.
Dr. Riess avbildet NGC 3370 med Hubble tidlig i 2003. Hans vitenskap krever bare å se på NGC 3370 i to filtre som dekket de visuelle og infrarøde delene av spekteret. Ved å slå seg sammen med Hubble Heritage Project ble et tredje blått filter lagt til dataene for å produsere det sammensatte trefargesbildet som vises.
Kreditt: NASA, The Hubble Heritage Team og A. Riess (STScI)
Kilde: Hubble Pressemelding
