En dramatisk uke i politikk for romskyttere har forlatt NASAs Space Launch System (SLS) med et enormt redusert oppskytingsmanifest og stiller tvil om utsiktene til fremtidige oppgraderinger av det enorme oppskytningsbilen.
Mandag la Det hvite hus budsjettforespørsel ut administrasjonens planer for NASAs kommende år. For SLS var det tre vesentlige endringer.
For det første utsatte budsjettforespørselen utviklingen av oppgraderinger fra den opprinnelige Block 1-designen til fremtidige år, med byrået instruert i å fokusere på å få kjøretøyet til å fly først. I sin nåværende form kalles det øvre trinnet Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), og det er egentlig en ompakket versjon av et Delta IV-overtrinn ved bruk av en enkelt RL-10-motor drevet av 25 tonn drivmiddel. Med dette øvre trinnet er SLS i stand til å sende Orion Capsule og dens servicemodul rundt månen.
Dette er tilstrekkelig for de to første planlagte SLS-oppdragene, Exploration Mission 1 & 2 (EM-1 & EM-2), først å sende en ikke-skrudd kapsel ved måned lang utflukt til cislunar-plass i 2020, og deretter sende et mannskap på en lignende seilas i 2022.
Utover dette hadde planen vært å utvikle SLS Block 1B som ville ha en oppgradert 2. trinn drevet av 4 RL-10 motorer og fraktet over 100 tonn drivmiddel. Dette øvre trinnet ville være i stand til å lansere en Orion og en modul for Lunar Gateway på den samme månebanen. Uten EUS blir SLS et mer begrenset lanseringsbil.
Den andre store endringen til SLS er en direkte følge av at EUS ikke er tilgjengelig, lanseringer av lunar gateway-komponenter vil bli byttet til kommersielle lanseringsleverandører som ULA, SpaceX og potensielt Blue Origin. Mens språket i budsjettforespørselen presser utviklingen av EUS tilbake, fjerner det ethvert behov for det i eventuelle fremtidige planer.
Den tredje endringen er til Europa Clipper-oppdraget, som hadde blitt finansiert med en bestemmelse om at det skulle flys på SLS. Forespørselen ber om at Clipper-oppdraget skal lanseres om bord i en kommersiell rakett, og rettferdiggjør dette ved å påpeke at denne bryteren vil spare 600 millioner dollar ved SLS-lanseringen. Det spesifikke kommersielle lanseringsbilen som kan brukes er ikke spesifisert, men Falcon Heavy er det mest kapable kommersielle lanseringsvogna som sannsynligvis vil være tilgjengelig i det planlagte vinduet.
Til og med Falcon Heavy i fullt forbruksmodus vil ikke kunne ta Europa Clipper med på den ønskede Jupiter-banen. Med et ekstra sparketappe i form av en Star 48BV kunne det sende den ambisiøse romføleren på en bane som kunne nå Jupiter etter en eneste gravitasjonsassistent fra Jorden. Ulempen med dette er at oppdraget vil ta lengre tid å komme dit, men det kan fremdeles være raskere enn å vente på SLS.
Imidlertid var disse endringene ikke det eneste bombeskallet som ville bli droppet på SLS. Onsdag uttalte NASA-administrator Jim Bridenstine at oppskytningen av det første Orion-oppdraget i juni 2020 var blitt så kritisk at NASA hadde begynt å undersøke planer om å fly dette oppdraget på en kommersiell rakett. Før dette trodde de fleste at SLS-oppdragene med Orion hadde holdt seg sikre. Pr. Nå har ingen kommersiell rakett muligheten til å lansere det fullstendige 25-tonns Orion-romfartøyet med sin servicemodul rundt månen.
Å utføre EM-1-oppdraget uten SLS ville kreve 2 utskytninger, en med Orion og dens SPS, og en andre som bærer et øvre trinn med tilstrekkelig drivmiddel til å øke disse til en trans-månens injeksjonsbane. Disse skulle dokke sammen i en lav jordbane og deretter begynne på Orions måned lange ‘Utforskningsmisjon’. Denne manøvren som bringer tilbake tidlige planer fra Apollo for møteavstand fra Jorden, som ble ansett som sikrere sammenlignet med det ‘sprø’ møtebane for månebane som ingen forventet å fungere.
Selv om denne uttalelsen fikk mange rakettfans til å begynne å lage teorioppdrag (jeg prototype selv en plan ved hjelp av Kerbal Space Program), mente mer fornuftige individer at dette var mer sannsynlig retorisk. Det har gått rykter om at EM-1 sannsynligvis ville gli forbi den nåværende lanseringsdatoen i juni 2020, allerede forsinket fra den opprinnelige planen. Den viktigste veisperringen for å komme videre er Boeses langsomme fremgang på kjernen, med den anslåtte leveringsdatoen som gled fra juni 2017 til desember 2019.
Fredag morgen ble dette gjort klart da Jim Bridenstine twitret en oppdatering:
Gode nyheter: @NASA og Boeing-teamene jobber overtid for å få fart på lanseringsplanen for @NASA_SLS. Hvis det er mulig, er dette det foretrukne alternativet for vårt første letemisjon som vil sende @NASA_Orion-kapsel rundt månen. Ser fortsatt på alternativer.
- Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 15. mars 2019
Så foreløpig ser det ut til at SLS fremdeles er på kortene, men det er tydelig at tålmodigheten går tom.
Selv om disse endringene ser ut som en katastrofe for SLS, må det forstås at denne budsjettforespørselen bare er det. Budsjettet er opprettet av Kongressen, som nesten helt sikkert vil gjøre store endringer i disse planene når individuelle politikere prøver å lage budsjetter til fordel for deres lokale interesser. SLS er plakatbarnet for denne typen prosesser, og skylder politikerne som senator Richard Shelby fra Alabama sin fortsatte eksistens. SLS-utvikling ledes av Marshal Space Flight Center i Alabama, så det vil fortsatt være lokal støtte for dette programmet uavhengig av hva POTUS ønsker.
SLS-historien gjør dette enda tydeligere, før SLS-programmet offisielt startet med 2010-budsjettet var det Constellation-programmet som startet i 2005. Det inkluderte Orion-mannskapskapselen og et par raketter: Ares I og Ares V. SLS, disse rakettene ble designet rundt komponenter som ble brukt på romfergen, men samlet på en mer fornuftig måte. De store solide rakettforsterkerne festet seg til sidene av en karakteristisk oransje drivstoff / oksygen-drivstofftank, men med motorene festet til bunnen av tanken og nyttelasten på toppen. Det ble hevdet at gjenbruk av denne teknologien ville fremskynde utviklingen mens de opprettholder eksisterende kontrakter med leverandører (og deres lobbyister).
I 2009 ble programmet taksert av Review of United States Human Space Flight Plans Committee, ledet av Norman Augustine. Komiteen fant ut at Constellation-programmet var i trøbbel og ikke på kurs for å oppnå sine mål uten en massiv økning i finansieringen. I 2010 fjernet budsjettet Constellation-programmet effektivt og drepte det, men støtte innen kongressen resulterte i et kompromiss der Constellation ble gjenfødt som SLS. Flertallet av arbeiderne, entreprenører og maskinvare involvert byttet uten å ta pause.
Overgangen fra Constellation til SLS drepte Ares I-raketten som skulle skyte Orion-kapsel til ISS. En demonstrasjon av dette hadde fløyet med en enkelt lansering, men det var bekymringsdesign. For mannskapet var det forventet at vibrasjonsnivåene fra solid rakettmotoren ville være så kraftige at det ville få cockpittscenene i ‘First Man’ til å føle seg rolige. Den 45. romvingen publiserte en beryktet sikkerhetsstudie med tittelen “Capsule ~ 100% -Fratricide Environments” som viser at hvis abortsystemet ble brukt i løpet av de første minuttene av flukten, ville fallskjermene på kapselen bli ødelagt av brennende fragmenter av fast brensel.
I stedet presset budsjettet for 2010 frem med Commercial Crew Development Program, en dristig plan for å sette i gang astronauter til en lav banebane ved hjelp av kommersielle raketter. Tidligere denne måneden så vi den første lanseringen av dette programmet med SpaceXs Dragon 2-kapsel som besøkte ISS og returnerer trygt til Jorden. I de kommende månedene forventer vi at Boeing vil lansere sin Starliner-kapsel om bord på en ULA Atlas V, og begge bør lansere mannskap til ISS innen utgangen av året.
Det vil være flott å se mennesker fly til bane på amerikanske bygde kjøretøy igjen, men det er enda mer fantastisk å se dette i lys av hvordan programmene har blitt finansiert de siste årene. I 2015 reduserte Senatets underutvalg for handel, rettferdighet og vitenskap kommersielle besetnings finansiering med henvisning til anslåtte forsinkelser som en grunn, til sammenligning anbefalte det samme utvalget SLS-finansieringsøkninger for å holde det planlagt. Senatoren som hadde ansvaret for den komiteen var Richard Shelby fra Alabama.
Fire år senere flyr kommersielt mannskap og SLS skyver frem tidslinjer og skalerer forventningene tilbake, men allierte er allerede uten tvil om å legge planer.
