Husker du de fantastiske bildene av et snøskred på Mars tilbake i mars i år fra HiRISE-kameraet på Mars Reconnaissance Orbiter? Hvis ikke for to geologer som studerer landformer i Alaska, hadde kanskje ikke MRO-forskere vært på utkikk etter en slik hendelse, eller kanskje ikke visst hva de så. En serendipitøs ukelang tur til Alaska av Craig Kochel og Jeffrey Trop, geologiprofessorer ved Bucknell University, hjalp dem å forutsi en av de viktigste og mest betagende planetariske observasjonene som noensinne er gjort. Å være vitne til et snøskred eller skred i aksjon på Mars har hjulpet oss med å innse at den røde planeten fremdeles er en dynamisk, stadig skiftende planet.
De to geologene var i Alaska på en åtte dagers tur i juli 2006, og studerte geologiske trekk og prosessene som skaper dem. Da de forberedte seg på turen, så de på bilder av området de ville vandre gjennom og la merke til flere funksjoner på fotografiene som så kjent ut. Kochel trodde de minnet ham om bilder han hadde sett da han arbeidet med Viking-oppdragene til Mars på 1970-tallet. På begge fotografiene og mens de gikk tur så de trekantformede landformer kalt "fans" som spesielt så ut som funksjoner på Mars. Men først visste de ikke hva de var.
I løpet av den korte tiden i Alaska så de over 200 snø-, is- og / eller fjellskred. De skjønte at disse hendelsene skapte de fanlignende funksjonene i Alaska, og bestemte at lignende snøskred på Mars skapte de samme funksjonene. I tillegg mente de at skred fortsatt kunne forekomme på Mars på grunn av temperaturendringer fra sollys som rammer en klippevegg.
På en presentasjon på Lunar and Planetary science-konferansen delte Kochel og Trop sine funn og forklarte at det med litt hell og god timing ville være mulig å knipse fotografier av Martiske snøskred.
Utrolig nok sendte orbiteren kort tid etter bilder av et skred fra isstrømmen i aksjon på Mars. Isstykker, støv og muligens steiner styrtet ned fra høye, bratte områder, og sendte skyer av fint materiale som bølget oppover. Selve skyen var omtrent 180 meter over. Den eksakte årsaken til snøskredet er ikke kjent med sikkerhet, men det kan være fordi solen varmet lag med is. Dette var første gang et skred ble observert i en annen verden, og var den perfekte bekreftelsen av Kochel og Trops ideer.
Studier som dette viser at selv om Jorden og Mars er veldig forskjellige steder, kan de på mange måter være forbløffende like.
Her er flere bilder av Mars Avalanche.
Original nyhetskilde: Astrobiology Magazine
