Da Pluto ble oppdaget første gang i 1930, trodde astronomer at det bare var en enkelt, ensom planet som kretser rundt solen. Og så i 2005 kunngjorde astronomer som jobber med Hubble-romteleskopet at de hadde funnet ytterligere to måner av Pluto, offisielt kalt Nix og Hydra. Er det flere som venter på å bli funnet? Hvor mange måner har Pluto?
Astronomer vet nå at Pluto har tre naturlige satellitter. Den første og største av Pluto-månene er Charon, først identifisert tilbake i 1978 av astronomen James Christy. Han gjorde funnet mens han undersøkte et fotografi av Pluto og la merke til at det hadde en bule på den ene siden. Christy og kollegene trodde at denne bula kom fra en defekt i justeringen av teleskopet, men da la de merke til at bare Pluto var langstrakt, og ikke bakgrunnsstjernene. De skjønte at de så på en måne for Pluto.
Plutos måne Charon er oppkalt etter båtmannen i gresk mytologi som leder de døde over elven Styx. Dette fungerer bra, med tanke på at Pluto er den romerske guden i underverdenen (nei, ikke Disney-hunden).
Charon er stor og massiv, sammenlignet med sin foreldre dvergplanet Pluto. Mens Pluto måler 2,306 km på tvers, er Charon 1 205 km.across.
Noe av det oppsiktsvekkende med Pluto og Charon er at de faktisk er et binært system. De to objektene kretser rundt et felles tyngdepunkt som er utenfor Pluto selv. Til sammenligning er jordens og månens tyngdepunkt inne i jorden.
Tilbake i 2005 oppdaget astronomer som arbeidet med Hubble-romteleskopet ytterligere to Pluto-måner; de kalte dem Nix og Hydra (opprinnelig S / 2005 P1 og S / 2005 P2). Nix måler 46 km på tvers, og Hydra er 61 km. Hubble-forskningen antydet en n øvre grense for månestørrelser som går i bane rundt Pluto. Det ser ut til at Pluto allerede har nådd denne grensen med Nix og Hydra, og alt større vil være tydelig synlig.
Oppdagelsen av disse månene har gitt håp til teorien om at Pluto har et ringsystem, skapt med mikrometeoritter som påvirker overflaten til dvergplaneten. En annen mulighet er at Charon produserer isgeiser, som ligner Saturns måne Enceladus.
Mer om dette vil bli oppdaget når NASAs nye horisonter romfartøy endelig ankommer Pluto i 2015. På det nærmeste punktet vil New Horizons komme innen 10.000 km fra dvergplanetens overflate og fange bilder på et enestående kvalitetsnivå.
Vi får endelig vite hvordan Pluto virkelig ser ut. Og vi får en sjanse til å se Plutos andre måner samtidig.
Gå hit hvis du vil ha et bilde av Pluto.
Kilde: NASA
