Lenge gjemt bak et tykt uklar slør er Titan, den eneste kjente månen med en atmosfære, klar for nærbilde 26. oktober 2004. Dette besøket av Cassini-romfartøyet kan avgjøre intense spekulasjoner om denne månen av Saturn havner hav av flytende metan og etan under skyet.
Cassini vil fly av Titan i en avstand på 1200 kilometer (745 miles), med nærmeste tilnærming klokka 09:44 stillehavstid. Denne flybyen vil være nesten 300 ganger nærmere enn den første Cassini-flybyen til Titan, 3. juli.
Dette er en av 45 planlagte fluebys av Titan under den fire år lange turnéen. Påfølgende flybys vil bringe romskipet enda nærmere. Forskere mener at Titans atmosfære er lik den fra den tidlige jord.
“Cassini vil se Titan slik den aldri har blitt sett før. Vi forventer at instrumentene ombord vil stikke hull på månens tette atmosfære og avsløre en helt ny verden, sier Dr. Charles Elachi, direktør for NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, og teamleder for Cassini-radarinstrumentet.
Et viktig mål med denne flybyen er å bekrefte forskernes modell av Titans atmosfære for å forberede seg på Huygens-sondens nedstigning. Sonden, bygget og administrert av European Space Agency, vil bli kuttet løs fra sitt moderskip på julaften og vil kysten gjennom atmosfæren til Titan. På vei ned vil sonden prøve atmosfæren med et sofistikert sett med vitenskapelige instrumenter.
“Titan har ligget stille og ventet. Cassini kan endelig vise oss om det vi trodde om denne månen er sant, og om Huygens sondeoverføring vil være en sprut, ”sa Dr. Jean-Pierre Lebreton, Huygens prosjektleder og prosjektforsker for European Space Research and Technology Center, Noordwijk, Nederland.
Elleve av Cassinis 12 instrumenter vil være rettet mot Titan under dette møtet. Forskere håper å lære mer om Titans interiørstruktur, overflate, atmosfære og interaksjon med Saturns magnetosfære. Denne første prøvetaking på stedet av Titans atmosfære vil bidra til å forstå atmosfærens tetthet og sammensetning, som igjen vil hjelpe bistandsadministrasjonen av Huygens-sonden. Denne flybyen vil markere første gang Cassinis avbildningsradar brukes til å observere Titan, og forventes å gi topografiske kart og vise om det er en flytende eller fast overflate.
"Vi vet at instrumentet vårt vil se gjennom diset til Titans overflate," sa Dr. Robert H. Brown, teamleder for det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometeret, University of Arizona, Tucson. "Dette møtet handler om å grave seg ned under atmosfæren og få vårt første glimt av Titan-geologien."
Cassinis ion og nøytrale massespektrometer vil smake mystiske, subtile smaker i Titans atmosfære. "Instrumentet vårt vil skaffe et pust av Titans pustete atmosfære under flybyen," sa Roger Yelle, instrumentteammedlem, også med University of Arizona. Eksperimentet vil måle hvor mange molekyler med forskjellige masser det samler i massen i Titans for det meste nitrogen, metan-snørret atmosfære.
Titan er Saturns største måne. Den er større enn Merkur eller Pluto og er den nest største månen i solsystemet, etter Jupiters måne Ganymede. Titan er et kaldt sted som antas å være ugjestmildt for livet ved 95 grader Kelvin (minus 289 grader Fahrenheit).
Cassini har prestert feilfritt siden han kom i bane rundt Saturn 30. juni. Teamet tror at tirsdag kveld vil alle fortsette som planlagt.
"Dette er ikke den samme hvitknekkende situasjonen som vi hadde under innsetting av Saturn-bane, men det er noen ting vi ikke kan kontrollere," sa Earl Maize, nestleder prosjektleder for Cassini-Huygens-oppdraget ved JPL. Hvis en romfartsavvik skulle oppstå, eller hvis været på sporingsstasjonene ikke samarbeider, kan vitenskapens retur være begrenset eller gå tapt. Selv om dette er et usannsynlig scenario, er muligheten fortsatt. " Cassini vil bare ha en mulighet til å sende dataene tilbake til Jorden før dataene blir overskrevet på opptakerne av data fra det neste settet med observasjoner. Den første nedkoblingen til data fra NASAs Deep Space Network skjer klokka 18:30. PDT.
Mer informasjon om Cassini-Huygens-oppdraget er tilgjengelig på http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
