Den primære metoden som astronomer håper å studere eksoplanettatmosfærer er ved å oppdage deres absorpsjonsspektre når de passerer sine overordnede stjerner. Hvite dverger tilbyr en utmerket klasse med stjerner å bruke denne metoden siden konveksjon vil trekke tunge elementer raskere ned og etterlate overflater med nesten uberørt hydrogen og helium fotosfærer. Tilstedeværelsen av andre elementer skulle indikere nylig akkresjon. Denne metoden har blitt brukt på flere hvite dverger tidligere, men en ny studie undersøker data fra et 2008-papir, og legger til egne data om den hvite dvergen GD61 for å foreslå at stjernen ikke bare spiser støv og små kropper, men en betydelig en , inneholder sannsynligvis vann.
Data for prosjektet ble hentet i 2009 ved hjelp av SPITZER-teleskopet. En av de første ledetrådene til tilstedeværelsen av et nylig tilfelle av kannibalisme var tilstedeværelsen av varmt støv innenfor Roche-grensen til stjernen. Denne platen forlenget ikke mer enn 26 stjerners radier fra stjernen, noe som førte til at teamet mistenkte at dette ikke bare var en storskala skive som fôret stjernen med steinete materialer, men en gjenstand som hadde falt innover for å bli revet i stykker.
For å støtte dette brukte det nye teamet Keck I-teleskopet på Mauna Kea med HIRES-spektografen for å analysere spekteret. Funnene fra dette bekreftet den forrige studien at stjernen inneholdt helium, hydrogen, oksygen, silisium og jern i rekkefølge av synkende overflod. Basert på mengden materiale som er til stede i spekteret og estimerte konveksjonshastigheter for slike stjerner, konkluderte teamet at hvis platen ble opprettet av en enkelt kropp, ville den ha vært en asteroide ved minst 100 km i diameter. Så hvorfor skulle teamet forvente at det var et enkelt organ i motsetning til mange mindre?
Nøkkelen ligger i den relative mengden oppdagede elementer. For GD61 var oksygen det mest tallrike elementet som vanligvis ikke er tilstede i hvite dvergsstemninger. Faktisk veide dens nærvær langt de andre elementene slik at selv om det hele tidligere hadde vært bundet til silisium, jern, karbon og andre sporstoffer, ville det fortsatt være et uforklarlig overskudd. Dette oksygenet ville nødvendigvis blitt kombinert i noe molekyl eller blitt spredt i løpet av den røde kjempefasen. Den eneste måten teamet kunne redegjøre for sin tilstedeværelse på ville være å få det pakket inn i vann (H2O) som etter disassosiering ville la hydrogenet blande seg i det forventede hydrogenet som allerede er til stede. Siden vann lett sublimerer uten tilstrekkelig trykk, bemerker teamet at et stort antall små kropper ikke ville være i stand til å begrave vannet dypt nok til å forhindre at det rømmer tidligere, at den beste forklaringen ville være en stor kropp som kunne skjerme vann inni det under den forrige røde kjempefasen.
Bevisene for vannrike asteroider taler til dannelsen av vårt eget solsystem fordi det gir en leveransemekanisme for vann til planeten vår utover direkte akkresjon. Vannrike asteroider og kometer ville sannsynligvis supplert forsyningen vår. Faktisk mistenkes Ceres, den største kjente asteroiden i solsystemet vårt, så mye som 25% av massen i vann.
