For noen millioner år siden opplevde sentrum av Melkeveien en voldsom bensin.
Plutselig brøt det ut en ukjent mengde materie og elektromagnetisk energi som hvirvlet nær galaksens sentrale sorte hull i en gigantisk eksplosjon. Elektroner som beveget seg på nesten lysets hastighet, rev i skyene av støv og gass i nærheten, og fikk dem til å ballong i to enorme, nesten identiske bobler av usynlig energi. De er fremdeles der i dag, hver av dem ruver rundt 25 000 lysår høye (omtrent en fjerdedel av bredden på selve Melkeveien), men du vil ikke se dem med mindre du har et øye for den mest energiske strålingen i universet .
Astronomer oppdaget disse galaktiske fartboblene i 2010, mens de så mot sentrum av galaksen med NASAs Fermi Gamma-ray Space Telescope. Nå kjent som Fermi Bubbles, disse massive, gassy klatter vises bare i røntgen og gammastråle lys, erting av en eldgammel og ekstremt kraftig opprinnelse. Hvordan og når denne galaktiske bobleblåsende eksplosjonen skjedde, kan ikke astronomene si. Men i en ny studie publisert i dag (11. september) i tidsskriftet Nature, rapporterte et internasjonalt team av forskere om noen nye ledetråder som ble funnet ved å se mot den motsatte enden av det elektromagnetiske spekteret, ved radiobølger.
Ved å bruke et radioteleskop-array kalt MeerKAT for å se gjennom støvet som tette galaksens navle, har forskere i Sør-Afrika oppdaget et par boble-lignende radiobølgestrukturer som buler ut av det galaktiske sentrum rett ved siden av Fermi Bubbles. Mens disse "radioboblene" fremstår som mye mindre og mye mindre energiske enn de frenetiske Fermi-boblene, stammet de sannsynligvis fra en lignende kataklysmisk hendelse som involverte galakas sentrale sorte hull. De kan til og med være del av en pågående prosess som sakte gir drivstoff for Fermi Bubbles 'inflasjon, skrev forskerne.
"Melkeveiens sentrale sorte hull kan fra tid til annen bli ukarakteristisk aktiv og blusse opp når det periodisk sluker store klumper av støv og gass," studerer medforfatter Ian Heywood, en astrofysiker ved University of Oxford i Storbritannia , sa det i en uttalelse. "Det er mulig at en slik matende vanvidd utløste kraftige utbrudd som blåste opp denne tidligere usettede funksjonen."
Heywood og kollegene oppdaget radioboblene mens de søkte i galakas sentrum etter et veldig spesifikt bånd med korte bølgelengder som tilsvarer en type energi som kalles synkrotronstråling. Prosessen skjer når elektroner som beveger seg i nær lyshastighet kolliderer med magnetiske felt, noe som resulterer i et distinkt radiosignal. Mens de kartla dette signalet nær sentrum av galaksen, oppdaget studieforfatterne en lang oval radioenergi som spenner over cirka 1400 lysår i diameter, med galakas sentrale sorte hull som satt i midten.
Basert på hastigheten på gass som strømmer nær bunnen av radioboblene, anslår forskerne strukturene til å være rundt 7 millioner år gamle, noe som stemmer overens med yngre estimater for Fermi-boblene. Det er da mulig at de to settene med bobler resulterte fra det samme kosmiske utbruddet - eller i det minste den samme typen eksplosjon.
"Formen og symmetrien på sterkt tyder på at en svimlende kraftig hendelse skjedde for noen millioner år siden veldig nær galakas sentrale sorte hull," sa studiens medforfatter William Cotton, en astronom med U.S. National Radio Astronomy Observatory, i uttalelsen. "Dette utbruddet ble muligens utløst av enorme mengder interstellar gass som falt inn på det sorte hullet eller en massiv utbrudd av stjernedannelse som sendte sjokkbølger som passet gjennom det galaktiske sentrum."
Alternativt kan radioboblene være et tegn på en ny galakseskalaeksplosjon underveis, skrev forskerne. Gitt deres relativt små størrelse og lave energi, kan radioboblene være et resultat av småskala energispreng som over mange millioner år brensler mye større eksplosjoner, og skaper enorme skyen med høy energi som Fermi Bubbles.
Selv om oppdagelsen av disse nyfundne energibboblene ikke løser noen mysterier, legger den til et annet stykke til puslespillet som er Melkeveiens midtpunkt. Synes med gigantiske bobler av både lavenergi og høyenergi-stråling, har det sentrale sorte hullets fordøyelsesbesvær tydeligvis ikke gått.
