Det er et tapt kontinent gjemt under Sør-Europa. Og forskere har laget den mest detaljerte rekonstruksjonen av den ennå.
Det tapte kontinentet "Greater Adria" dukket opp for rundt 240 millioner år siden, etter at det brøt av fra Gondwana, et sørlig superkontinent som består av Afrika, Antarktis, Sør-Amerika, Australia og andre store landmasser, som Science magazine rapporterte.
Stor-Adria var stor, og strekker seg fra det som nå er Alpene helt til Iran, men ikke alt av det var over vannet. Det betyr at det sannsynligvis var en streng øyer eller øygrupper, sa hovedforfatter Douwe van Hinsbergen, styreleder for global tektonikk og paleogeografi ved Institutt for jordvitenskap ved Utrecht University i Nederland. Det ville vært en "god dykkerregion."
Hinsbergen og teamet hans brukte et tiår på å samle og analysere bergarter som tidligere var en del av dette gamle kontinentet. Fjellbeltene der disse større Adrian-bergartene er funnet spenner over 30 forskjellige land, fortalte Hinsbergen til Live Science. "Hvert land har sin egen geologiske undersøkelse og sine egne kart og sine egne historier og sine egne kontinenter," sa han. Med denne studien, "bragte vi det hele sammen i ett stort bilde."
Jorden er dekket av store tektoniske plater som beveger seg relativt til hverandre. Stor-Adria tilhørte den afrikanske tektoniske platen (men var ikke en del av det afrikanske kontinentet, siden det var et hav mellom dem), som sakte gled under den eurasiske tektoniske platen, i det som nå er Sør-Europa.
For rundt 100 millioner til 120 millioner år siden smadret Greater Adria inn i Europa og begynte å dykke under den - men noen av steinene var for lette og sank derfor ikke ned i jordens mantel. I stedet ble de "skrapt av" - på en måte som ligner det som skjer når en person legger armen under et bord og deretter sakte flytter den under: Ermet blir skrudd sammen, sa han. Denne krøllingen dannet fjellkjeder som Alpene. Det holdt også disse eldgamle steinene på plass, der geologer kunne finne dem.
Hinsbergen og teamet hans så på orienteringen til bittesmå magnetiske mineraler dannet av urbakterier i disse bergartene. Bakteriene lager disse magnetiske partiklene for å orientere seg med jordas magnetfelt. Når bakteriene dør, blir magnetiske mineraler etterlatt i sedimentet, sa Hinsbergen.
Med tiden blir sedimentet rundt seg til stein og fryser dem i den retningen de var i for hundrevis av millioner år siden. Hinsbergen og teamet hans fant ut at i mange av disse regionene hadde bergartene gjennomgått veldig store rotasjoner.
Dessuten samlet Hinsbergens team store steiner som pleide å høre sammen, for eksempel i et belte av vulkaner eller i et stort korallrev. Bevegelige feil spredte steinene "som biter av en ødelagt plate", sa han.
Det er som et stort puslespill, sa Hinsbergen. "Alle bitene og brikkene er virvlet sammen, og jeg brukte de siste 10 årene på å lage puslespillet igjen." Derfra brukte de programvare for å lage detaljerte kart over det gamle kontinentet og bekreftet at det beveget seg nordover mens de kronglet litt, før de kolliderte med Europa.
Etter mange år i Middelhavsregionen, har Hinsbergen nå gått videre for å rekonstruere de tapte platene i Stillehavet. "Men jeg kommer nok tilbake - sannsynligvis om 5 eller 10 år fra nå når en hel haug med unge studenter vil demonstrere at deler er galt," sa Hinsbergan. "Så kommer jeg tilbake og ser om jeg kan fikse det."
Funnene ble publisert 3. september i tidsskriftet Gondwana Research.
