En av de mest beryktede invasive artene rundt, løvefisken, er kjent for sin glupske appetitt og kan bokstavelig talt spise konkurrentene ut fra et økosystem. Og det er det den streikende fisken gjør, og tar seg vei gjennom farvann som strekker seg fra Mexicogulfen til det østlige havbunnen.
Nå lager forskere og startups metoder for å fange og drepe de sultne inntrengerne. Men mens disse nye ideene viser løfte, virker forsøkt spydfiske å være den mest effektive måten å utrydde løvefisk på, fortalte forskere til Live Science.
"Det er faktisk vanskelig å beskrive hvordan en løvefisk spiser fordi de gjør det på et delt sekund," sa Kristen Dahl, en postdoktor ved University of Florida. Lionfish bruker en kompleks serie taktikker som ingen andre fisker i verden er kjent for å bruke. Med et øyeblikk går en løvefisk fra lydløst svevende over byttet til å fakle finnene, skyter en desorienterende vannstråle fra munnen, fjerner kjeven og svelger hele måltidet, rapporterte forskere i en studie publisert i 2012 i tidsskrift Marine Ecology Progress Series. Angrepene skjer så raskt at fisk i nærheten ikke ser ut til å legge merke til det.
"Det er faktisk fint når jeg ser på tarminnholdet," sa Dahl, "fordi hvis noe har blitt spist fersk, er det i ulastelig tilstand."
Ny fisk på blokka
Løvefisk (Pterois volitans) er en av de mest beryktede invasive artene i USA. Deres dristige farger og vakre finner gjør løvefisk populær i akvariehandelen; i løpet av de siste 25 årene virker det som om eiere av akvariumfisker noen ganger har dumpet uønsket løvefisk - som er hjemmehørende i regionen Indo-Pacific - i Atlanterhavet, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Deres popularitet innen akvariumshandel har også ansporet flere avlsprogrammer.
Lionfish er raske og kraftige, men deres største fordel er nyhet. Atlantisk byttedyr fisker rett og slett ikke hva som skjer. Biologer kaller dette fenomenet bytte naivitet, og de mener det i stor grad er ansvarlig for løvefiskens dramatiske suksess som inntrenger.
Siden de første avlsbestandene ble oppdaget utenfor kysten av Nord-Carolina i 2000, har løvefisk raskt overtent kystmiljøer i Atlanterhavet, Mexicogulfen og Det karibiske hav.
"Observasjoner økte raskt i 2004 langs Atlanterhavet i USA," ifølge Pam Schofield, forskningsfiskerbiolog ved U.S. Geological Survey.
"Lionfish-observasjoner spredte seg raskt over hele Karibia og deretter Mexicogulfen," sa Schofield, som sporer ikke-innfødt marine fisk i amerikanske farvann, til Live Science. Det er nå avlsbestander i kystvannet i Venezuela, i hele det kystnære Karibia og Mexicogulfen. På det østlige sjøbrettet strekker avlsbestandene seg inn i North Carolina, og herreløse individer blir sett så langt nord som Massachusetts, sa Schofield. Rapportene om observasjoner av løvefiskene har avtatt siden høydepunktet i 2010, men det er sannsynligvis ikke fordi befolkningen deres har gått ned - løvefisk er så gjennomgripende at det ikke er bemerkelsesverdig å oppdage en.
Å håndtere en invasjon
Lionfish blir ikke lett fanget når tradisjonelle fisketeknikker brukes, så en rekke forskningsgrupper og oppstartsbedrifter utvikler nye verktøy for å håndtere invasjonen. Disse inkluderer spesialdesignede feller som lokker i løvefisk mens de sparer innfødte arter, fjernstyrte kjøretøy som gjør at en menneskelig pilot kan fjernspyd løvefisk og autonome jaktbiler som bruker kunstig intelligens for å finne fisken selv. Selv om det er gjort noen fremskritt innen nye teknologier, synes spydpistoler brukt av dykkere fortsatt å være det verktøyet som er det mest effektive verktøyet for å drepe dem, sa Dahl.
Floridas Fish and Wildlife Conservation Commission, en leder innen forvaltning av løvefisk, har en rekke insentivprogrammer for å lokke fritids- og kommersielle dykkere til å høste løvefisk, ifølge FWC. Lionfish-derbyet er et av de mest vellykkede styringsverktøyene som brukes i dag. På et derby bruker spearfishing dykkere en dag i samarbeid for å fjerne så mange løvefisk de kan. På større derbies deler arrangører priser ut til lagene eller individene som fanger den største, minste eller mest løvefisken. "Derbiene er en god mulighet til å utdanne folk om løvefiskene og om faren for å slippe akvariefisk i naturen," sa Dahl. Hun har jobbet og meldt seg frivillig på dusinvis av derbys. "Hvis nok folk lærer om denne invasjonen, vil det kanskje ikke være en annen 'løvefisk.'"
Å drøye løvefisk en etter en vil aldri eliminere arten fra Atlanterhavet, men det kan bidra til å dempe effektene av dem. Mens en enkelt løvefisk kan spise mye innfødt fauna, kveler løvefisk på et skjær bare etter at bestandene deres har en viss tetthet, rapporterte forskere i 2014 i tidsskriftet Ecological Applications. Og insentivene ser ut til å virke. På en håndfull populære dykkesteder i Florida Keys er fritidsdykkere så flittige med å kaste inngripende løvefisk at det er uvanlig å se en eneste, ifølge flere dykketuroperatører.
Forskere visste fra starten av at befolkningsveksten til slutt vil avta når levefiskbestandene når det punktet der det ikke er mer mat eller habitat for å støtte flere individer. Men antallet løvefisk i deler av Mexicogulfen der Dahl og hennes kolleger har sporet deres befolkning i flere år har faktisk gått ned. Det er for tidlig å si hva som ligger bak forandringen, men Dahl peker på en dårlig forstått parasittisk hudlesjon som "har satt en bu i deres befolkning."
Nå, mindre enn to tiår siden invasjonen begynte, prøver økologer fortsatt å lære nok om løvefisk til å styre den nye invasjonen.
"Vi er ikke sikre på om det kommer til å vare, eller om det er en populasjonssyklus med boom-bust," sa Dahl. "Det kan være litt av begge deler. Vi er ikke helt sikre."
