NASAs Spirit and Opportunity har utforsket Mars omtrent tre ganger så lenge som opprinnelig planlagt. Jo mer de ser, jo mer bevis for fortidens flytende vann på Mars oppdager disse robotene. Teammedlemmene rapporterte om de nye funnene på en nyhetsbriefing i dag.
For omtrent seks måneder siden slo Opportunity fast at leteområdet var vått for lenge siden. Området var vått før det tørket og eroderte til en bred slette. Teamets nye funn tyder på at noen steiner der kan ha blitt våte en gang til, etter at en innvirkning gravde ut et stadion i krater.
Bevis for denne spennende muligheten er blitt identifisert i en flat stein kalt "Escher" og i noen nærliggende bergarter nær bunnen av krateret. Disse platelignende bergartene har nettverk av sprekker som deler overflaten i mønstre av polygoner, noe som i utseende ligner sprukket gjørme etter at vannet har tørket opp her på jorden.
Alternative historier, for eksempel brudd på grunn av kraften fra den krater som forårsaker påvirkning, eller den endelige uttørkingen av det opprinnelige våte miljøet som dannet bergartene, kan også forklare de polygonale sprekkene. Rover-forskere håper en klumpete klovn med kallenavnet “Wopmay,” Mulighetens neste mål for inspeksjon, kan bidra til å begrense listen over mulige forklaringer.
"Da vi så disse polygonale sprekkmønstrene, tenkte vi med en gang på en sekundær vannhendelse betydelig senere enn episoden som skapte bergartene," sa Dr. John Grotzinger. Han er en geolog fra Rover-teamet fra Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Mass. Å finne geologiske bevis om vanne perioder i Mars 'fortid er rover-prosjektets viktigste mål, fordi slike vedvarende våte miljøer kan ha vært gjestfrie for livet.
“Er det sprekker etter at krateret ble opprettet? Vi vet ikke helt ennå, sa Grotzinger.
Hvis de gjorde det, kan en mulig kilde til fuktighet være ansamlinger av frost som delvis smeltet under klimaendringer, mens Mars vinglet om sin rotasjonsakse, i sykluser på titusenvis av år. Ifølge Grotzinger kan en annen mulighet være smelting av underjordisk is eller frigjøring av underjordisk vann i stor nok mengde til å samle en liten innsjø i krateret.
En type bevis Wopmay kunne legge til saken for våte forhold etter at krateret som ble dannet ville være en skorpe med vannløselige mineraler. Etter å ha undersøkt denne steinen, er rover-teamets planer for muligheten å se nærmere på en høy bunke lag med kallenavnet “Burns Cliff” fra bunnen av stupet. Roveren vil deretter klatre ut av krateret og ta sørover til romfarts originale varmeskjold og nærliggende ulendte terreng, hvor dypere fjellag kan bli utsatt.
Halvveis rundt Mars klatrer Spirit høyere inn i "Columbia Hills." Spirit kjørte mer enn tre kilometer over en slette for å nå dem. Etter å ha funnet berggrunnen som var blitt mye endret av vann, brukte forskere roveren for å lete etter relativt uendret berg som sammenligning for å forstå områdets fulle miljøutviklingsspekter. I stedet har selv de ferskeste utseende bergartene som ble undersøkt av Spirit i Columbia Hills, vist tegn på gjennomgripende vannendring.
"Vi har ikke sett en eneste uforandret vulkansk stein, siden vi krysset grensen fra slettene inn i åsene, og jeg begynner å mistenke at vi aldri vil gjøre det," sa Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, NY, rektor etterforsker for vitenskapelig nyttelast på begge roverne. ”Alle bergartene i åsene har blitt betydelig endret av vann. Vi har en fantastisk tid med å prøve å finne ut nøyaktig hva som skjedde her. "
Flere ledetråder for å dechiffrere høydenes miljøhistorie kan ligge i lagvise fjellområder lenger oppover, Spirit's neste mål. "Akkurat som vi jobbet oss dypere inn i utholdenhetskrateret med muligheten, vil vi jobbe oss høyere og høyere inn i åsene med Spirit, se på lagdelte bergarter og konstruere en sannsynlig geologisk historie," sa Squyres.
Jim Erickson, prosjektleder i Rover i JPL, sa: “Både Spirit og Opportunity har bare mindre problemer, og det er egentlig ingen måte å vite hvor mye lenger de vil fortsette å fungere. Vi er imidlertid optimistiske om forholdene deres, og vi har nettopp fått en ny leiekontrakt for dem, et seks måneders utvidet oppdrag som begynte 1. oktober. Solkraftsituasjonen er bedre enn forventet, men disse maskinene er allerede godt forbi deres designliv. Mens de er sunne, vil vi fortsette å jobbe så hardt som mulig. "
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Bilder og tilleggsinformasjon om prosjektet er tilgjengelig fra JPL og Cornell på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
