Slå opp i en klar nattehimmel. Men selv om du kanskje ikke kan se dem, kan det være veldig bra være flere måner der ute i bane rundt planeten vår.
Foreløpig, uansett.
I dag har Jorden en større måne i bane rundt seg. (Teknisk går Earth-Moon-systemet i bane rundt et felles tyngdepunkt, kalt barycenter, men det er splittelse av hår for formålet med denne historien.) På en tid kan Jorden ha hatt to store måner til de mindre til slutt kolliderte i den større, skape den robuste klumpen vi nå kaller farsiden høylandet. Men det var for 4 milliarder år siden, og igjen er det ikke det som blir referert til her.
Akkurat nå, i øyeblikket, kan Jorden veldig godt ha mer enn den månen vi ser på nattehimmelen. Overraskelse.
Selvfølgelig ville det være veldig liten måne. Kanskje ikke mer enn en meter på tvers. Men en måne likevel. Og det kan til og med være andre - mange andre - mye mindre enn det. Små rester av solsystemet, som kretser rundt planeten vår enda lenger ut enn månen vi alle kjenner og elsker, kommer og går i kortvarige kaster med Jorden uten at noen engang vet det.
Det er dette som er antydet av forsker Mikael Granvik ved Universitetet i Helsingfors i Finland. Han og kollegene har laget datasimuleringer av asteroider som antas å okkupere det indre solsystemet, og hvilke sjanser er det for at et hvilket som helst antall av dem kan fanges inn i jordens bane til enhver tid.
Teamets resultater, som ble publisert 20. desember i vitenskapstidsskriftet Icarus, hevder det er veldig sannsynlig at små asteroider midlertidig vil bli fanget i bane (blir TCOer, eller midlertidig fanget objekter) med jevne mellomrom, og hver tilbringer rundt ni måneder på opptil tre revolusjoner rundt jorden før de drar av gårde igjen.
Noen gjenstander kan imidlertid henge med enda lenger ... i teamets simuleringer forble en TCO i bane i 900 år.
"Det er mange asteroider i solsystemet, så sjansene for jorda til å fange en når som helst er på sett og vis ikke overraskende," sa medforfatter Jeremie Vauballion, en astronom ved Paris-observatoriet.
Faktisk mistenker teamet at det mest sannsynlig er en TCO der ute akkurat nå, kanskje en meter eller så bred, som kretser mellom 5 og 10 ganger avstanden mellom Jorden og Månen. Og det kan være tusen mindre også, opptil 10 centimeter brede.
Så hvis disse månene virkelig er der ute, hvorfor vet vi ikke om dem?
Enkelt sagt, de er for små, for langt og for mørke.
På den avstanden er et objekt på størrelse med et skrivebord nesten ikke påviselig med instrumentene vi har nå .. spesielt hvis vi ikke en gang vet nøyaktig hvor vi skal se. Men i fremtiden kan Large Synoptic Survey Telescope (LSST), når de er fullført, kunne oppdage disse bittesmå satellittene med sitt 3200-megapikselkamera.
Når de ble oppdaget, kan TCOs bli mål for leting. Det er tross alt asteroider som har kommet til oss, noe som vil gjøre etterforskningen desto enklere - for ikke å snakke om billigere - mye mer enn å reise til og tilbake fra hovedsteroidebelte.
"Prisen på oppdraget ville faktisk være ganske liten," sa Granvik. Og det gjør selvfølgelig sjansene for at et slikt oppdrag blir godkjent desto bedre.
Les mer om David Shigas artikkel om New Scientist her.
