NASAs Kepler-oppdrag har ikke oppdaget mangel på planeter; mer enn tusen kandidater ble oppdaget i 2011, hvorav en håndfull av jordens størrelse. I dag la et team med astronomer fra California Institute of Technology ytterligere tre til den voksende listen. De har bekreftet de tre minste eksoplanettene som ennå er oppdaget.
Kepler søker etter planeter ved å se på stjerner. Lyset fra stjernen flimrer eller dypper når en planet går foran den. Det kreves minst tre pasninger for å bekrefte at signalet er fra en planet, og ytterligere bakkebaserte observasjoner er nødvendige før et funn kan bekreftes.
Cal Tech-teamets oppdagelse ble gjort med gamle data fra Kepler. De fant ut at de tre planetene er steinete som Jorden og går i bane rundt en enkelt stjerne kalt KOI-961. De er også mindre enn planeten vår; deres radier er 0,78, 0,73 og 0,57 ganger Jordens. Til sammenligning er den minste av de tre omtrent på størrelse med Mars.
At disse planetene er så små er store nyheter; de ble antatt å være mye større da de ble funnet første gang. Det er spesielt fantastisk å finne en planet så liten som Mars, sa Doug Hudgins, Kepler-programforsker ved NASA-hovedkvarteret i Washington. Den "antyder at det kan være en mengde med steinete planeter rundt oss."
Hele systemet er også lite. Planetene går i bane så nær stjernen deres at året bare varer to dager. "Dette er det minste solsystemet som hittil er funnet," sa John Johnson, hovedetterforsker av forskningen fra NASAs Exoplanet Science Institute på Cal Tech i Pasadena.
Stjernen deres, KOI-961, er en rød dverg med en sjettedel i diameter av solen vår, og den er bare 70 prosent større enn Jupiter. Dette gjør at systemets skala er mye nærmere Jupiter og månene enn solen og planetene i solsystemet vårt. Som Johnson forklarer, taler dette til "mangfoldet av planetariske systemer i vår galakse."
Stjernetypen er også betydelig. Røde dverger er de vanligste stjernene i Melkeveiens galakse, og oppdagelsen av tre steinete planeter rundt den ene antyder at galaksen kan være vrimlet av lignende steinete planeter.
Teamets funn vil imidlertid ikke gi oss intergalaktiske fritidsboliger når som helst. Planetene er altfor nær stjernen til å være i den beboelige sonen, en bane der vann kan eksistere som en væske på overflaten. Likevel er de små planetene et betydelig funn. "Disse typene systemer kan være allestedsnærværende i universet," sa Phil Muirhead, hovedforfatter av den nye studien fra Caltech. "Dette er en veldig spennende tid for planetjegere."
Kilde: NASAs Kepler Mission Finn tre minste eksoplaneter.
