Det er et av de skumleste scenariene som kan møte Jorden. Å vite hvor og hva vi måtte møte har vært en konstant bekymring, men et av de største problemene er at det ikke er nok "øyne på himmelen" til å gå rundt. Det er alltid en mulighet for at en flyvende romberg kan gli gjennom ordspråkene og ødelegge planeten vår. Men ingen bekymringer ... Vi har fått en student til å prøve!
Mens de fleste asteroider tilhører Jupiter-bane-klassen og utgjør absolutt ingen fare for Jorden, er det unntak fra enhver regel. Disse omkransesteinene er kjent som nær jordobjekter (NEO), og deler også bane vår - og banene våre kan krysse. Imidlertid er sammenstillingen at vi trenger å avdekke så mange av disse strykerne som mulig, dokumentere og spore dem for mest mulig nøyaktig informasjon. Hvorfor? Vi trenger presis informasjon om banen ... En "et sted i nabolaget" vil bare ikke gjøre det. Ved å vite nøyaktig hva som er der ute, har vi en sann sjanse for å kunne avlede et problem før det oppstår. Akkurat nå blir et program ledet av Mark Trueblood med Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) og Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) utført ved National Optical Astronomy Observatory for å hjelpe katalog NEOs - og det blir hjulpet av en Beloit College-student, Morgan Rehnberg , som utviklet et dataprogram kalt PhAst (for Photometry and Astrometry) som er tilgjengelig over Internett.
Fordi asteroider har et raskt vindu med observasjonsmuligheter, kan det ikke være forsinkelser i rapportering og sporing av data. Tid er av elementet. Mens de fleste astronomimål har langvarig bildebehandling, krever asteroider flere digitale bilder som blir sett på "blink" -metoden - likt en gammel nickelodeon-film. Samtidig må koordinatene for NEO perfeksjoneres og deretter beregnes. Høyre oppstigning og tilbakegang må være absolutt spot on. Selv om det foreløpig er dataprogrammer som kan gjøre akkurat det, gjorde ingen av dem nøyaktig hva som kreves for å stake livet på planeten Jorden på. Selv om det var nødvendig med et bedre program, var det rett og slett ikke nok tid til at gruppen skrev det - men Trueblood så det som den perfekte muligheten for en sommerstudent.
Mange av oss er kjent med programmet Research Experience for Undergraduates (REU), støttet av National Science Foundation og en del av National Optical Astronomy Observatory (NOAO). Ikke bare har REU gitt noen fine bildebehandling, men de har lært hva det å ha en karriere innen astronomi egentlig er og har blitt profesjonelle selv. Gå inn i Morgan Rehnberg, som nettopp har hatt de rette datakunnskaper som trengs for å finjustere det nåværende bildevisningsprogrammet (ATV, skrevet i koden IDL). Nå har du en oppskrift for å sjekke ut så mange bilder som trengs i hvilken som helst rekkefølge, og utføre astrometriske (posisjons) så vel som fotometriske (lysstyrke) analyser.
Mens Morgan opprinnelig brukte sin nye programvare til bruk på eksisterende bildedata, skjedde den første testen i oktober i løpet av en observasjonssamling ved bruk av 2.1m-teleskopet ved Kitt Peak National Observatory. Det var definitivt et gult varsel da gruppen skjedde over en potensiell farlig asteroide (PHA) betegnet som NEO2008 QT3. Dette var ikke bare en nær stein ... dette var en stein som skulle passere innen 50 000 km fra Jorden! Takket være Morgan programvareoppgraderinger kunne teamet korrekt beregne lysstyrken og avstanden til PHA med 50% av feilmarginen borte. Den resulterende posisjonsinformasjonen ble deretter sendt til Minor Planet Center og akseptert.
Det er bra at de gjorde det ... PhAst!
Original historiekilde: NOAO News. Dataprogrammet PhAST er tilgjengelig på http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. I tillegg til multiobjektstøtten, inneholder den muligheten til å kalibrere bilder, utføre astrometri (ved å bruke eksisterende open source-pakker SExtractor, SCAMP og missFITS), og konstruere rapportene for Minor Planet Center.
