Rosetta-romfartøyet lærte mye i løpet av de to årene at det tilbrakte å overvåke Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko - fra 6. august 2014 til 30. september 2016. Som det første romfartøyet som gikk i bane rundt kjernen til en komet, var Rosetta den første plassen sonde for å direkte avbilde overflaten til en komet, og observert noen fascinerende ting i prosessen.
For eksempel kunne sonden dokumentere noen bemerkelsesverdige endringer som skjedde under oppdraget med OSIRIS-kameraet. I følge en studie publisert i dag (21. mars) i Vitenskap, disse inkluderte voksende brudd, kollapsende klipper, bølgende steinblokker og bevegelig materiale på kometens overflate som begravde noen funksjoner og opphisset andre.
Disse endringene ble lagt merke til ved å sammenligne bilder fra før og etter at kometen nådde perihelion 13. august 2015 - skapene peker i sin bane rundt sola. Som alle kometer er det på dette tidspunktet i 67P / Churyumov-Gerasimenkos bane at overflaten opplever sitt høyeste aktivitetsnivå, siden perihelion gir større nivåer av overflateoppvarming, samt økte tidevannsspenninger.
Når kometer kommer nærmere solen, opplever de i utgangspunktet en kombinasjon av forvitring og erosjon på stedet, sublimering av vann-is og mekaniske påkjenninger som følge av økt spinnhastighet. Disse prosessene kan være unike og forbigående, eller de kan plassere over lengre tid.
Som Ramy El-Maarry, en forsker fra Max-Planck Institute for Solar System Research og hovedforfatter av studien, sa i en ESAs pressemelding:
"Å overvåke kometen kontinuerlig mens den krysset det indre solsystemet ga oss en enestående innsikt, ikke bare om hvordan kometer endrer seg når de reiser nær solen, men også hvor fort disse endringene finner sted."
For eksempel skjer forvitring på stedet over hele kometen og er et resultat av varme- og avkjølingssykluser som skjer både på daglig og sesongbasert basis. Når det gjelder 67P / Churyumov-Gerasimenko (6,44 jordår), varierer temperaturene fra 180 K (-93 ° C; -135 ° F) til 230 K (-43 ° C; -45 ° F) i løpet av dens bane. Når kometens flyktige iser varmes, får de et konsolidert materiale til å svekkes, noe som kan føre til fragmentering.
Kombinert med oppvarming av is under overflaten - noe som fører til avgassing - kan denne prosessen resultere i en plutselig kollaps av klippevegger. Som andre fotografiske bevis som nylig ble utgitt av Rosetta-vitenskapsteamet kan bevise, ser det ut til at denne typen prosesser har funnet sted flere steder over kometens overflate.
På samme måte opplever kometer økt stress fordi spinnhastighetene deres øker når de kommer nærmere solen. Dette antas å være det som forårsaket det 500 meter lange bruddet som er blitt observert i Anuket-regionen. Dette bruddet opprinnelig ble oppdaget i august 2014, og det så ut til å vokse med 30 meter (~ 100 fot) da det ble observert igjen i desember 2014.
Den samme prosessen antas å være ansvarlig for et nytt brudd som ble identifisert fra OSIRIS-bilder tatt i juni 2016. Dette 150-300 meter lange (492 - 984 ft) bruddet ser ut til å ha dannet seg parallelt med originalen. I tillegg avslørte fotografier tatt i februar 2015 og juni 2016 (vist over) hvordan en 4 meter bred kloss som satt nær bruddene så ut til å ha beveget seg omtrent 15 meter.
Hvorvidt de to fenomenene er relatert er ikke uklart. Men det er tydelig at noe veldig lignende ser ut til å ha funnet sted i Khonsu-regionen. I denne delen av kometen (som tilsvarer en av dens større fliser), avslørte bilder som ble tatt mellom mai 2015 og juni 2016 (vist nedenfor) hvordan en mye større kampestein så ut til å ha beveget seg enda lenger mellom de to tidsperiodene.
Denne steinblokken - som måler rundt 30 meter over tvers og veier anslagsvis 12.800 tonn (~ 14.100 amerikanske tonn) - beveget seg en avstand på omtrent 140 meter (~ 460 ft). I dette tilfellet antas utgassing under perihelion å være den skyldige. På den ene siden kunne det ha fått overflatematerialet til å erodere under seg (og dermed fått det til å rulle nedover) eller ved å presse det med makt.
I noen tid har det vært kjent at kometer gjennomgår endringer i løpet av banene sine. Takket være Rosetta-oppdraget har forskere vært i stand til å se disse prosessene i aksjon for første gang. Akkurat som alle romprober, fortsetter viktig informasjon å bli oppdaget lenge etter at Rosetta-oppdraget offisielt tok slutt. Hvem vet hva ellers sonden klarte å være vitne til under det historiske oppdraget, og som vi vil være interessert i?
