Plantejegere har oppdaget en ekstrasolar planet som bare er fire ganger jordens masse, noe som gjør den til den nest minste eksoplaneten som noen gang er oppdaget. Den går i bane rundt sin overordnede stjerne på litt over fire dager og ligger omtrent 80 lysår fra Jorden i retning av stjernebildet Hercules. Dette legger til den voksende listen over såkalte “Super-Earths” som nå blir funnet.
"Dette er en ganske bemerkelsesverdig oppdagelse," sa astronom Andrew Howard fra University of California i Berkeley. "Det viser at vi kan skyve ned og finne mindre og mindre planeter."
Forskerne brukte metoden radial hastighet eller wobble, ved å bruke Kecks High Resolution Echelle Spectrograph, eller HIRES-instrument, for å spre lys samlet fra teleskopet i komponentbølgelengder eller -farger. Når planeten går i bane rundt baksiden av forelderstjernen, trekker dens tyngdekraft litt på stjernen og får stjernens spekter til å skifte mot rødere bølgelengder. Når planeten går i bane foran stjernen, drar den stjernen i den andre retningen. Stjernens spekter skifter mot blåere bølgelengder.
Fargeforskyvningene gir astronomene massen på planeten og egenskapene til dens bane, for eksempel tiden det tar å bane rundt stjernen. Nesten 400 planeter rundt andre stjerner ble oppdaget ved hjelp av denne teknikken. Men flertallet av disse planetene er av størrelsen Jupiter eller større.
"Det har vært astronomers mangeårige mål å finne planer med lav masse, men de er virkelig vanskelig å oppdage," sa Howard. Han la til at den nye oppdagelsen har implikasjoner for ikke bare eksoplanettforskning, men også for å løse puslespillet om hvordan planeter og planetariske systemer dannes og utvikles.
Astronomer har deler av formasjons- og evolusjonspuslespillet fra oppdagelsen av hundrevis av hønemasserplaneter. Men, "det er viktige brikker, det har vi ikke ennå. Vi må forstå hvordan lavmasse-planeter, som superjordene, danner og migrerer, ”sa Howard.
Målet med Eta-Earth Survey for Low Mass Planets, som var hjernebarn til den andre planetjegeren Geoff Marcy, også fra UCB, for å finne disse superjordene. Så langt har undersøkelsen oppdaget at to planeter i nærheten av Jorden med flere er på vei, sa Howard.
Andre samarbeidspartnere inkludert Debra Fischer fra Yale University, John Johnson fra California of Institute of Technology og Jason Wright fra Penn State University.
Funnet ble kunngjort på det 215. American Astronomical Society-møtet i Washington D.C.
Kilde: Keck
